Как курица лапой

Не хотелось бы мне проводить слишком много времени в спальне Малыша Джо. Нет, меня не смутило бы, что нужно пробираться под летящей ракетой, сделанной из держателей для туалетной бумаги и самой туалетной бумаги в рулонах. Нет. Или через Долину королей из папье-маше. Но мне бы сильно не хотелось спать под мамонтом из пластиковых бутылок, полных воды. Или просыпаться оттого, что случайно ткнулся пяткой в наполненный желе вакуумный пакет в виде осьминога.

— Ого! Много, правда? — уважительно спросил водитель, когда я под завязку забил фуру.

Уборщица семьи Гарднеров утерла слезу — видать, то была слеза радости.

— Обещаете, что не вернете их до четырех? — спросила она.

— Ни в коем разе, — сказал водитель, нажимая на газ. — Может, вы подумали, что у меня тут фирма «Доставка безумных моделей», но вообще-то меня ждет обычный рабочий день.

(Наверное, в утонченном мире высоких технологий сарказмом заменяют юмор.)

Уборщица нежно помахала вслед нам щеткой. Водитель обернулся ко мне:

— Куда дальше?

— «Школа поместья Уолботл (смешанная)».

— О, так я же там учился, — водитель смущенно пробежался узловатыми пальцами по седым волосам. — У меня была замечательная учительница, мисс Тейт.

— Так я и думал. Сможете заехать с черного хода?

Он знал дорогу. Могу поклясться, что его глаза затуманились, когда мы проезжали мимо старой вывески с названием школы. Он припарковался к пожарному выходу рядом с дверью спортзала.

— Вряд ли вам удастся открыть снаружи, — предупредил я.

— Ты думаешь? — Он картинно сунул руку в щель двери и отщелкнул какой-то замок. — Я постоянно заглядывал сюда после окончания школы — ходил на пение по пятницам.

(Вот что бывает в городишках, где нет ни боулинга, ни кинотеатра. Все съезжают с катушек.)

Он помог мне перетаскать модели через коридор и большой зал, где послушные мальчики-девочки, закрыв глазки, предавались молитве, в наш класс.

— Ничего не изменилось!

— Так-таки и ничего?

И мы стали пристраивать модели. Как Джо удалось воткнуть их в крошечную спальню — ума не приложу. Они все-таки поместились в классе. Но гигантский мамонт из бутылок с водой опасно навис над столом мисс Тейт, а ангорский кролик Бет, позаимствованный для выставки, поглядывал на макаронную паутину на стене, не скрывая беспокойства.

— Шик-блеск, — сказал водитель. — Отличная работа. — И с удовлетворением похлопал по спине явно полюбившегося ему слоненка из жестяных банок. — И, кстати, прочно сработано. Некоторые из наших лучших высокотехнологичных систем развалятся скорее, чем эти малыши.

— Джо всегда использует качественный клей и нитки.

Он еще раз тоскливо огляделся и вздохнул:

— Ладно, пойду я.

— Сегодня не пятница, — сказал я. — Так что пение вы, по крайней мере, не пропустите из-за дополнительной работы.

Он помедлил у дверей, еще раз оглянувшись.

— В этой комнате прошли мои лучшие деньки.

Видите, что я имею в виду? Одна четверть с мисс Тейт — и все, гуд бай, мозги. Навеки.

По всеобщему запросу

Пучок мисс Тейт колыхнулся, когда она захлопала в ладоши. Я присматривался, не поднимется ли облако моли.

— Итак, класс!

Паиньки сидели за партами, сложив ручки, — ни дать ни взять дрессированные собачки в ожидании косточки.

— Надеюсь, все уже оправились от удивления при виде всех этих… — Она нервно покосилась на гигантского мамонта из пластиковых бутылок, грозно скалящего над ней картонные зубы. — … Всех этих чудесных моделей, которые Джо был так любезен привезти нам.

— Я не при…

Я наступил Джо на ногу, чтоб замолчал.

— Потому что, — продолжала мисс Тейт, — как раз настала пора награждать победителей.

Она открыла ящик стола и выудила пять проржавелых на вид медалек, купленных, небось, в каменном веке на блошином рынке. (Я вдруг сообразил, что у водителя фуры точно такая же болталась на зеркальце заднего вида, только из-за качки я обознался, приняв ее за изображение Святого Христофора.)

— Начнем, как всегда, с последней номинации.

Она отколола от стены список.

— Лучшее сочинение на тему «Как это делается».

Верьте или нет, медаль ушла парню, который написал, как нужно красить яйца к Пасхе.

— Лучшее чтение!

Этот приз должен был достаться мне. Я всегда побеждал в чтении во всех школах. Но на этот раз провалился, потому что так невзлюбил нашу книжку «Читаем вместе» («Про шесть маленьких перцев и про то, как они росли»), что всякий раз, как она просила меня встать и почитать вслух, я, понурив голову, ковырял носком пол — типа, стесняюсь, — ну, и бубнил что-то нечленораздельное, чтоб она ничего не расслышала.

Так что в этом году я без приза. О, я несчастный!

— Лучшее эссе!

Разумеется, Флора. За потертой медалькой она шла, сияя, и долго со значением смотрела на кругляшок в ладони, а потом собралась толкнуть неслабую речь наподобие победительниц конкурса красоты.

— Прежде всего я хотела бы поблагодарить свою ма…

Но мисс Тейт довольно решительно ее оборвала.

— Надеюсь, никто не помогал тебе с призовым эссе, Флора. Это должна была быть самостоятельная работа.

Флора захлопнула рот и вернулась за свою парту.

— Лучшая грамотность!