Как король Эльфхейма научился ненавидеть истории

И все же, после того как у него закончились угрозы, сказанные многозначительным полушепотом, после того как она выкарабкалась обратно на берег, Кардан понял, что это он сдался. Он бежал с поля боя. И в ту ночь, как и многие последующие, он никак не мог выбросить ее из головы. Его не пугала ненависть, горящая в ее глазах. Кардан понимал это чувство. Оно его согревало.

Но презрение его пугало. Как будто Джуд смотрела сквозь его отполированную, шипастую броню, которую он так долго собирал по кусочкам. Это напоминало ему о том, как король и придворные смотрели на него в прежние времена, когда он еще не научился закрываться от мира с помощью жестокости и безразличия.

И хотя она была обречена, он завидовал ее убежденности, которая помогала ей твердо стоять на своем и раз за разом бросать ему вызов.

Она должна была быть незначительной. Она должна была быть ничтожной. Она должна была быть ничем.

Он должен был превратить ее в ничто.

Но каждую ночь образ Джуд преследовал Кардана. Ее каштановые кудри. Мозоли на ее пальцах. То, как она задумчиво прикусывала губу. Он слишком много думал о ней. Он понимал, что одержим, но не мог остановиться.

И за это он ненавидел самого себя.

Он должен был заставить Джуд признать его превосходство. Заставить ее выпрашивать прощение, стоя на коленях. Он должен был найти способ заставить ее восхищаться им. Заставить ее молить о его королевской милости. Капитулировать. Уступить.

«Пришло время выбирать свое будущее». Так сказал Балекин, когда впервые привел Кардана в Холлоу-Холл. Но будущее не выбирают. Ты просто выбираешь дорогу, которая ведет в неизвестность.

Выберешь одну – и тебя разорвет кровожадное чудовище.

Выберешь другую – и твое сердце станет каменным, огненным или стеклянным.

Через несколько лет Кардан будет сидеть за столом во Дворе Теней, наблюдая за тем, как Таракан прогоняет монетку по костяшкам пальцев, а затем закручивает ее на ребре, заставляя упасть той стороной, какую он пожелает.

Кардан снова и снова пытался повторить этот трюк, но его пальцы отказывались подчиняться.

– Видишь? Снова решка. – Таракан повторил движение, и монетка с раздражающей покорностью подчинилась его воле. – Но зачем принцу учиться разбойничьим трюкам?

– Кто же не хочет управлять судьбой? – ответил Кардан, снова закручивая монету.

Таракан ударил рукой по столу, и монета со звоном упала на пол.

– Запомни: единственное, чем ты действительно можешь управлять, – это ты сам.

Х. Король Эльфхейма пытается сделать что-нибудь хорошее

Накануне встречи с фейри-отшельником в мире смертных Виви и Хизер приглашают их на баббл[2] -чай. В нем нет настоящих пузырей: только маленькие сладкие шарики, плавающие в пряном молочном чае. В стакане Виви плавают кусочки травяного желе, а Хизер потягивает лавандовый напиток с приятным цветочным запахом.

Кардан абсолютно заворожен этим разнообразием и настаивает на том, чтобы сделать глоток из каждого стакана. Затем он надкусывает все заказанные ими японские пирожки: с грибами, капустой и свининой, кинзой и говядиной. Тот, что с жареной курицей, обжигает ему язык, и он тут же заедает его десертом с заварным кремом и булочкой со сладкой бобовой пастой, которая прилипает к зубам.

Хизер смотрит на Кардана с таким видом, как будто он откусил голову спрайту прямо посреди званного ужина.

– Ты не можешь откусить от пирожка и положить его обратно в общую тарелку, – возмущается Оук. – Это отвратительно.

Что ж, по мнению Кардана, злодейство может принимать разные формы, и он одинаково хорош в каждой из них.

Джуд протыкает остатки японской булочки своими палочками и с довольным выражением закидывает их в рот.

– Вкусно, – неразборчиво бормочет она, замечая, что все смотрят на нее.

Виви смеется и заказывает еще пирожков.

Вернувшись в квартиру Хизер, они смотрят фильм об ужасной семье, большом старинном доме и красивой, сообразительной медсестре, которой достается все наследство. Кардан лежит на ковре, подперев голову одной рукой и положив другую на талию Джуд. Он понимает все, что происходит на экране, но при этом не понимает ничего. Для него это так же странно и непривычно, как проводить время в мире смертных вместе с ее семьей. Кардан чувствует себя диким котом, который может укусить просто по привычке.

Оук любезно предоставил им свою комнату, и, хотя кровать совсем узкая, Кардан не возражает, притягивая Джуд поближе к себе.

– Наверняка ты уже скучаешь по своему роскошному дворцу, – шепчет она в полутьме.

Он касается ее нижней губы, проводит пальцем по мягкой коже ее щеки, задерживаясь на небольшой родинке, и наконец останавливается на крошечном шраме – почти белой тонкой линии, оставленной чьим-то клинком.

Сперва он раздумывает над тем, чтобы рассказать ей, как он ненавидел этот дворец и мечтал сбежать из Эльфхейма, будучи еще ребенком. Но она и так это знает. Может, лучше напомнить ей, что роскошный дворец принадлежит не только королю, но и его королеве?

– Ни капли, – наконец отвечает он и чувствует, как она улыбается, уткнувшись в его плечо.