Как Елена орлицей стала

А он тем временем ступает, боясь пробудить это место. Ведь много разного говорят про пещеру: и что она меж миров находится, и что в ней живёт грозный Медведь, бывший когда-то Чёрным шаманом, и что в пещере этой полно змей, а главный из них — самый страшный, хуже Медведя, или и есть тот самый Медведь. Много разного говорят, да правду не отыскать, пока сам не увидишь.

Оглянулся, а Елены нет. И окликнуть её не может, и искать где не знает. «Дурная!» — подумал он и обратно пошёл, тихо-тихо ступая. Тут услыхал он шум какой-то, огляделся, волосам всё освещая, да застыл от ужаса.

Камни над головой и под ногами зашевелились, сходиться стали, вот-вот сомкнутся.

То Змей пробудился. Пасть закрывает. Мечется Ярило то к выходу на Гору, чтоб спастись, то бежит Елену искать. Найдёт — не вылезут, не успеют, не найдёт — зря всё было. «Пропадать, так пропадать! — решил Ярило, набрал воздуха и закричал что есть силы: «Еле-е-ена-а!» Повторило эхо да ответ принесло: «Яри-и-л-а-а». Ринулся обратно, глядит: Елена стоит, в землю вросла, а под ногами кости золотые.

— Я их коснулась, — чуть не плачет Елена и руку показывает, златом покрытую.

— Змей проснулся, бежать надо, — отвечает Ярило, за руку тянет, а Елена не шелохнётся. — Чего ж ты стоишь?

— Я не могу. А ты беги, беги же!

— Не пойдёт, — говорит, а сам думает: «Я тебя в жёны хочу взять, живую».

А свод тем временем всё ближе становится, уж над головами навис. Ветер поднялся, вой страшный, а Ярило вокруг Елены бегает: что делать?

— Беги же! — кричит она, лицо закрыв. — Погубит тебя Змей! Я ему невестой стану, а ты беги!

Рассердился тут Ярило, перестал кружить, выпрямился да как закричал:

— Подлый Змей! Как ты смеешь забирать мою невесту?!

Повторило эхо голос его, ударилось о камни над головами, да ответ принесло:

— Ты слаб. Не достоин ты невесты.

Пуще прежнего рассердился Ярило, закричал ещё громче:

— Так сразись со мной, Змей! Чего ж ты трусишь?

Повторило эхо, да ответ принесло:

— Ты слаб, Ярило. Ты полубог. Я размельчу твои кости и проглочу их.

Рассвирепел тут Ярило — за живое, видно, задел его Змей, — достал свою дудочку, прошептал над ней слова волшебные, и стала она мечом. Вонзил его в свод. Полилась на них кровь алая, потекла ручьями, а какой вой поднялся! Ярило схватил Елену за руку, и помчались они.

Бегут, а кровь Змея всё затапливает, уж по колено, тут ещё Елена плачет о том, как страшно ей. А Ярило бежит, ни о чём не думает, только на выход глядит. Уж пещера кончается, а кровь до самой груди, Ярило плывёт в ней, руку Елены держа. Выход близко совсем: вон река Смородина, вон Гора, что в центре мира, а там уж и до солнцева царства близко совсем. Кровь до горла достала, Елена притихла. «Как бы со страху не померла», — думает Ярило и шагает с трудом, поскальзываясь на зубах скользких. Устал он, да тут Елена отделилась и сама поплыла. Ярило обрадовался, ускорился, да не тут-то было: пасть сомкнулась.

Тьма окутала его. И Елены нет. Услыхал он голос её снаружи: «Ярило, где ты?»

— Ну, смерть моя пришла, — подумал Ярило, и затопило его. Волосы огнём светятся, а ни зги не видно, всё багряным цветом покрыто. Думал он, что и вдохнуть не сможет — а дышится. Думал, что и плыть не сможет — а плывётся. Думал, что Змей его кости измолотит — а не измолотил. И дудочка на место вернулась, и играет сама собою. «Помер, Змей-то», — думает Ярило и руками камни-зубы разжать пытается — не может, а снаружи голос Елены слышится: «Ты погоди, я помогу тебе». Как уж она поможет? Если и Яриле не разжать пасти, то Елене тем более. Однако делать нечего: ждёт.

Тут вдруг кровь Змея исчезать стала, а вместо неё золотой свет по всей пещере разлился. До того яркий, что Ярило глаза рукою закрыл, а самому любопытно, что за диво такое. Свет всё ярче, и уж идти можно, а не плыть, и вот увидел он у выхода Елену, да такую, что ни словом сказать, ни пером описать.

Сияющая, словно богиня, волосы вместо чёрных — златые, и кудри над главою парящие, будто ветер снизу дует, а ветра-то и нет никакого. Платье её шёлковое струится, вышивкой покрытое, башмачки новёхонькие, а лицо… Такого лика Ярило в жизни ни видывал, хоть и бродил по земле веками.

— Ну и ну… — прошептал он, а Елена засмеялась в ответ, и тут уж ни Змей, ни Яга не посмеют коснуться её. То сама царевна смеётся, и свет от неё лучится, и вокруг неё девицы ходят, кушанья подают. Огляделся Ярило: ни пасти Змея, ни реки — во дворце они. «Вот так чудо!» — думает он и себя оглядывает: в кафтане золочённом, в башмаках остроносых, и дудочка при нём.

Сели они ко столу накрытому отведать кушанья разные, а Ярило всё думает: «Как же она меня из пещеры спасла?» И увидал он, как тронула Елена ложечку медную, а та засветилась, златом покрылась. Выглянул Ярило из окошка, а пещера тоже золотой стала, даже река под нею сияет.

— Спасибо тебе, Елена. Вот и в царстве мы, вот и род твой здесь, — сказал Ярило, — выполнил я обещание своё.