Кай

– Верно, – согласился Кай с ней. – Но в девять лет я был то ли слишком смел, то ли несмышлен, раз так легко готов был расстаться с жизнью… А ныне боюсь бесследно исчезнуть, так ничего не оставив после себя.

Он опустил взор, задумчиво посмотрев на свои пальцы – длинные, с выступающими костяшками.

– Что ты пишешь? – спустя несколько секунд молчания прорезал тишину ее вопрос. Ледяница смотрела на холст, на котором уже виднелся слой краски.

– Звезды, – обернувшись, выдохнул Кай, и из его рта вырвалось облачко пара, несмотря на близость огня, который согревал жаром заледеневшие руки.

– Для меня?

– Да. – Отвернувшись, он распрямился, смотря на осмелевшее пламя.

Дева вдруг рассмеялась, и ее завораживающий бархатистый смех словно отразился от стен.

– Думаешь, звезды способны меня удивить? – Ее голос приобрел циничные нотки.

– Не стоит сравнивать реальность и картины, – отозвался Кай, чувствуя движение за спиной. Ее ледяная ладонь с изящными пальчиками коснулась его спины, он явственно ощутил это прикосновение даже через ткань.

Кожу обожгло и закололо. Кай тяжело втянул воздух, поджимая губы, но больше ничем не выдал свою слабость. Даже не попытался отстраниться. Он знал, что если отступит и покорится хоть раз, то наскучит ей и она его точно убьет.

– Дашь мне год, и я смогу тебя убедить в этом. Никто ведь больше не сможет этого сделать. Только я. И все благодаря Осколку в сердце…

Его слова заставили Деву попятиться, всего на шаг, но это уже была маленькая победа.

Кай вдохнул, почувствовав, как вновь закололо в груди. Он привык к этому чувству, ведь оно было с ним с самого детства. Эта тихая боль отрезвляла, казалось, он начинал видеть верные решения.

– Дай мне клятву, что ты не отнимешь мою жизнь до конца следующей зимы, – продолжил Кай, оборачиваясь. Их взоры встретились – ее радужки слабо светились в полумраке. По сравнению с Девой Льда Кай был хрупок и слаб, но все же чаша весов будто бы склонялась в его сторону. – Но, если мне будет грозить смерть не по твоей воле, можешь первой отнять мою жизнь, – добавил он, понимая, что последнее условие неожиданно угодило точно в цель.

Покрытые мелкими снежинками едва розовеющие губы изогнулись.

– Пусть будет по-твоему, Кай. Я сегодня благодушна… Но я желаю раньше всех увидеть полотна, которые ты создашь.

– Хорошо, – сказал юноша.

От нахлынувшего облегчения у него перехватило дыхание. И, прежде чем Кай сумел сделать новый вдох, невесомая рука Девы коснулась его лица, крепко сжимая скулы, притягивая к себе. И в следующую секунду она властно припала к губам Кая. И время словно остановилось, казалось, даже его сердце перестало стучать, когда ее губы прикоснулись к его.

Обжигающий лед, обратившийся пламенем. Короткое соприкосновение, словно открытая рана в груди.

– Пусть они станут самым прекрасным творением в твоей жизни, – почти ласково шепчет Дева напутствие, отстраняясь. А по его горлу стекает холод, касается ключиц, а после движется к сердцу, окружая его и сковывая. Оно вдруг перестает биться, и Кай пошатывается, опускается на колени, не в силах сделать вдоха. А после все же опадает на пол у ее ног.

Подтягивает к груди колени, ощущая, как сердце начинает биться вновь – медленно, слабо, с каждым разом ударяя чуть сильнее. Она склоняется, и ее бледные пальцы касаются его черных как смоль волос, убирая их с лица и заправляя за ухо.

– Скоро пройдет. Больно лишь в первый раз… – слышит он восторженный шепот, прежде чем потерять сознание на холодном полу.

* * *

Кай очнулся на полу. Сначала услышал слабый треск дерева, а приоткрыв глаза, увидел, что уже наступил день, заливающий комнату холодным светом.

В горле пересохло, а тело затекло. Слабая ноющая боль расползалась по груди. Сглотнув, он шевельнулся, ощущая, как с неохотой поддаются затекшие конечности. Глубоко вдохнув, Кай наконец поднялся, с трудом вставая на колени. В голове шумело, фрагмент за фрагментом он воскрешал в памяти события прошедшей ночи.

В первую очередь ему в глаза бросился камин – огонь в нем почти потух. Но, судя по тому, как долго продержалось пламя, кто-то подбросил угля. Покачав головой, Кай через силу поднялся на ноги, заново осмотрел комнату и заметил воду на деревянном подоконнике. Ему вспомнилось, как еще ночью раму покрывал толстый слой льда.

Клятва дана… Он справился… И это было слишком просто. Ему даже не пришлось уговаривать Деву Льда.

Осознание случившегося пронеслось в его голове.

Но в самом деле ли просто? Губы до сих пор покалывало, горло словно сковывал лед, а сердце…

Он подошел к зеркалу-псише, развязывая ворот сорочки и приспуская ткань на плече. Задержал дыхание, нервно глядя на свое отражение. Начиная от ключицы, вниз тянулись серебристые линии, точно как те, что сама Ледяница носила на правой руке.

Прямо на его груди, над сердцем, кривыми ветвями и корнями мерцало дерево. В нем словно теплилась жизнь, как в настоящем растении. С осторожностью Кай дотронулся до одной из линий – подушечку пальца обдало холодом, и линия блеснула, будто реагируя на прикосновение. Ладонь заскользила чуть ниже, обводя контур рисунка.