Каган русов

- Нам придется расстаться, - сказал Аристарх, присаживаясь на край ложа.

- Почему? – обиженно поджала губы Зоя.

- Император уже выразил публично свое неудовольствие, - вздохнул патрикий. – Мне бы не хотелось закончить свои дни на плахе. К тому же гнев Романа может пасть и на тебя, и на твоего сына. Стоит ли так рисковать?

- Я подняла это ничтожество к вершинам власти! – почти выкрикнула Зоя, и встревоженный Аристарх невольно покосился на двери. Вокруг было слишком много ушей, чтобы пускаться в откровенность. Чего доброго воркующих голубков заподозрят в заговоре против императора. Дабы успокоить не к месту разъярившуюся Зою, Аристарх вынужден был прибегнуть к ласкам и исполнить свой долг патрикия перед жаждущей утех императрицей. Это потребовало от него многих усилий, но Зое он, кажется, угодил.

- А ты все-таки стареешь, Аристарх, - задумчиво произнесла удовлетворенная императрица.

- Я опечален, что ты это, наконец, заметила, Огнеокая, - криво усмехнулся патрикий. – Зато ты хорошеешь с каждым днем.

- Ты собираешься покинуть Константинополь?

- Да, - подтвердил Аристарх. – Я решил перебраться на Русь. В Киев.

- Русы – это те самые люди, которые дважды угрожали Константинополю?

- Да, Огнеокая.

- И ты не боишься варваров? – удивилась Зоя. – Ведь там по-прежнему правит этот страшный человек.

- Князь Олег давно уже мертв, Огнеокая, - поправил императрицу патрикий. – Нынешнего киевского князя зовут Ингером.

- И что с того? – повела плечом Зоя.

- У него нет законного наследника. Самое время предложить ему знатную невесту.

- Надеюсь, не меня? – пошутила Огнеокая.

- Речь идет о моей племяннице, - уточнил существенное Аристарх, - внучке болгарского царя Симеона.

- Да какое мне дело до всех этих варваров! – рассердилась Зоя.

- Мне нужна поддержка императора, - вздохнул патрикий. – Царь Симеон упрямый человек, далеко не всегда действующий во благо Византии и христианской церкви.

- Хорошо, - уступила Зоя. – Я поговорю с Романом. А тебе, патрикий, пора уже вспомнить, зачем ты возлег на мое ложе.

Аристарх покинул покои императрицы только на рассвете, от души порадовавшись тому обстоятельству, что этот ночной визит к Зое Огнеокой будет, пожалуй, последним в его жизни. Он никогда бы не стал так рисковать, если бы не насущная необходимость. Его тщательно продуманный план мог рухнуть в одночасье из-за упрямства старого Симеона, который чего доброго воспротивился бы браку внучки с язычником. Однако такому свату как император Роман Симеон вряд ли откажет. И даже не потому что царь Болгарии души не чает в императоре Византии, а просто просьба Романа заставит примолкнуть чрезмерно усердных христиан в его окружении. Эти глупые фанатики однажды уже крупно насолили патрикию Аристарху, ибо по их наущению старый Симеон лишил своего сына Михаила Баяна права наследования и заточил его в монастырь. Баян был женат на сестре Аристарха, и это его дочку Елену патрикий прочил теперь за князя Ингера Рерика, дабы усилить влияние Византии в варварских землях. Конечно, со столь разумным предложением следовало бы обратиться в первую очередь к патриарху, но Феофилакт слишком робок, чтобы решиться на такой шаг без одобрения своего отца Романа Лакопина.

После бурно проведенной ночи Аристарх направил свои стопы к дому магистра Григориуса. Григориус доводился братом жене патрикия, рано ушедшей из жизни, и принимал самое живейшее участия во всех политических и коммерческих предприятиях своего зятя. Перед входом в роскошный дворец родственника Аристарх задержался, залюбовавшись на огромную статую быка. Бык был сделан из меди, в его боку находилась небольшая дверца, через которую в нутро зверя проталкивали преступника, не угодившего императору. После чего под медной статуей разжигали костер. Этот вид казни обычно приводил в неистовство константинопольских простолюдинов, которые своими воплями заглушали стоны жертвы. Аристарху вдруг пришло в голову, что у него, пожалуй, есть шанс закончить свои дни в чреве рогатого монстра, если он не успеет скрыться раньше, чем гнев императора дойдет до точки кипения. От таких мыслей патрикий невольно поежился и решительно шагнул на крыльцо чужого дворца. Отъезд - самый разумный выход из создавшегося положения, но именно отъезд, а не бегство. Ибо беглый преступник, преследуемый императором, возможно и найдет в ком либо сочувствие, но об уважении окружающих ему лучше забыть. Аристарх готов был покинуть Константинополь и перебраться в Киев, но не в качестве опального патрикия, а как доверенное лицо императора Романа. Надо полагать, бывший адмирал сумеет оценить все выгоды предложенного верным слугой плана.

- Вчера вечером император спрашивал о тебе, - озадачил гостя хозяин. – Ты сильно рискуешь, Аристарх.