Кадавр

Следующий ряд ничем не отличался от предыдущего. Такие же бочки в три ряда, также уходили в опасную темноту.

Не изменив свой порядок следования путники решительно продолжили свое путешествие.

Бесстрастные данзаки, сотнями столпившись вокруг, медленно сопровождали эту процессию. И прочая нечисть, выхваченная из тьмы светом факелов, угрожающе скалясь, неохотно уступала им дорогу.

— Сэр Люк, а что у вас собака такая спокойная? — вдруг спросила Охотница. — Вон сколько тварей вокруг.

— Хан просто знает, что мы их видим. Вот и не суетится, — спокойно ответил маркиз, весело помахивая факелом перед носом очередного чудовища.

Вдруг леди Флоренц вскрикнула.

— По-моему, я наступила на чьи-то кости, — с дрожью в голосе сказала она, светя себе под ноги и пытаясь разглядеть, во что это она попала своей ножкой.

На каменном полу лежала полуистлевшая человеческая лопатка.

Путники посветили в сторону от своего пути. Обнаружили у ближайшей бочки человеческие кости, в том числе и детские.

— Рыжие карлики, — тревожно выдохнула на это Охотница.

После часа ходьбы, сопровождаемые мелькающими в свете факелов тенями, данзаками и странным покряхтыванием и уханьем, время от времени доносившемся из темноты, путешественники, наконец-то, уперлись в стенку подвала. Ни лестницы, ни двери здесь не было.

— Все, привал, — решительно сказала Охотница. — Надо передохнуть и спокойно обдумать, что делать дальше.

Никто не возражал.

Рыцарь притащил два больших бревна, служащих когда-то подпорками под бочки. Расселись полукругом, осветившись факелами по периметру.

Домовые деловито развернули свои котомки, достали еду, раздали остальным путникам — сыр, копченое мясо, вареные яйца, сухари.

— Чье мясо? — спросила леди Бридж.

— Свинина, — ответила жена домового.

Эльфийка кивнула, принимая это к сведению.

— А вам цепь не мешает? — спросил Игорь, заметив, что есть девушкам не очень-то и удобно.

Эльфийки погладили тонкую серебряную нить.

— Мы уже привыкли, — ответила леди Флоренц, улыбнувшись.

Какое-то время все молча жевали.

— Предлагаю ходить по рядам от стены к стене, — вдруг сказал сэр Люк. — Так мы и потолочные лестницы не пропустим и стенные.

И на это никто не возражал.

— Обратно этим рядом пойдем? — только спросил Игорь. — Или перейдем на другой?

— Этим, — подумав, ответил Рыцарь. — Повторимся, конечно. Но, я думаю, лучше сразу покончить с ним, чем часть оставить на потом.

Игорь кивнул. Он вдруг с удивлением увидел каких-то детишек, с осторожным любопытством выглядывающих из темноты.

— Кто это? — тихо спросил он у Охотницы, забыв все распри и чуть заметно кивнув на маленькие фигурки.

Девушка обернулась.

— Это как раз и есть рыжие карлики, — сухо ответила она. — Одна из разновидностей гоблинов. Видели человеческие кости?

Игорь растерянно посмотрел на безобидных на вид гномиков. Маленькие, аккуратно одетые человечки, тихие, скромные, как бы заняты каждый своим делом — кто собирает камушки, кто созерцает старые бочки, кто играет в догоняшки, ну и так далее.

— Я не вижу в них никакой опасности, — пробормотал Игорь.

— Опасность хотя бы в том, что они живут в темноте, — сказала Охотница. — Это уже многое о чем говорит.

Игорь промолчал.

— Они, в общем-то, довольно добродушны безобидны и трусливы, — продолжила Охотница будничным тоном, грызя сухарь. — Но у них есть одна особенность — они могут питаться только человеческим мясом, ничего другого они есть просто не в состоянии. Так что сейчас вы наблюдаете их обычную тактику — незаметно подойти как можно ближе, а потом завалить жертву своей массой, связать ее и потом готовить и поедать не убивая — так вкуснее.

Игорь непроизвольно передернул плечами, представив эту картину. Еда встала поперек горла.

— Видите, они как бы незаметно подбираются к нам, — между тем спокойно заметила Охотница.

Путники, прислушиваясь к ее словам, с опаской косились на весело играющих коротышек.

Охотница лениво шикнула на гномиков и маленькие человечки, смешно вереща, в страхе разбежались по щелям, словно тараканы.

Но не надолго. Вскоре они снова стали испуганно выглядывать из темноты. И снова принялись рассматривать что-то на полу. Кто-то кого-то безобидно толкал, кто-то с кем-то смешно спорил. Но если приглядеться — их становилось все больше, и они подбирались все ближе.

Игорь вспомнил одно из описаний, прочитанных им в какой-то мифологической книжке. «Ходят гоблины в надвинутых на глаза колпаках. Маленькие, скрюченные с несоразмерно крупными головами, ногами и руками, зеленые. У них щелястые головы и ненасытные пуза. Головы у гоблинов тверже камней. Маленькие уродцы живут в грязи и ужасе».

Это совсем не гномы, подумал он, это обыкновенная нечисть, скрывающаяся за безобидной внешностью. А это — две большие разницы.

— А что про них известно? — спросил Игорь.

Охотница пожала плечами.

— Только слухи, — неопределенно ответила она, поморщившись. — Да и то — противоречивые.

Игорь посмотрел на эльфиек, считая, что они все-таки ближе к этому народцу, чем люди, и, значит, должны знать больше.