К неведомым берегам

— Дорогой Геннадий Иванович! Для того чтобы сделать открытие, нужны ум, отвага и упрямство, но для того, чтобы доказать ошибку таких непререкаемых авторитетов, как ваши славные предшественники, нужны, кроме того, знание, вера в себя, дерзание и, что важнее всего, безграничная любовь к родине, когда жертва служебным положением и даже жизнью кажется желанным благом. И вы с вашими сотрудниками, в груди которых бьется такое же, как и ваше, львиное сердце, преодолели все препятствия. Вся Россия вместе с нами, я уверен, веками будет гордиться такими сынами. Честь вам и слава!

Невельской поклонился, целуя руки дамам, принял хлеб-соль, и шествие направилось к хибарке, очищенной под временную квартиру начальника края, где до утра провозглашались тосты и искрились бокалы.

В четыре часа ночи подвыпившие Гревенс, Гроте и Попов подошли к генералу и, вытянув руки по швам, попросили разрешения уйти.

— Что? — спросил Муравьев, недоумевая. — Что вам взбрело на ум?

— М-м-мы извиняемся, ваше превосходительство, н-но мы… заб-были… сесть под арест!

— Какой арест? Ничего не понимаю! — рассердился Муравьев.

Невельской, путаясь, объяснил.

— Ваш начальник теперь я? — спросил Муравьев.

— Да, ваше превосходительство.

— Арест отменяю — промах сторицею заглажен! Шампанского! Ура-а! — и бросился всех поочередно обнимать.

Шумно было и на кораблях: здесь дружно, не сговариваясь, крепко забыли о трех обещанных генерал-губернатором чарках и мерок не считали…

— Уж очень неказист, сударыня, этот ваш герой, — задумчиво заметила хозяйке Христиани за утренним кофе, когда мужчины разбрелись по делам и они остались одни.

— Головой ручаюсь вам, — многозначительно ответила генеральша, — что он сделает сумасшедшую карьеру…

— М-м-да-а? — протянула с загадочной улыбкой артистка. — В таком случае надо серьезно подумать…

Для заговора и тесного союза женщин-приятельниц этого обмена двумя короткими замечаниями оказалось вполне достаточно: над беспомощным героем, совершенно отвыкшим от женского общества, предательски раскинулась тонкая, искусно сотканная паутина женского обаяния.

А несколько часов спустя дивный инструмент Христиани под заколдованными пальцами молодой артистки нежно обволакивал то грустными, то обнадеживающими песнями о любви растревоженное и лишенное женской ласки, безвольное и полное жизни, наивное сердце неказистого веснушчатого капитан-лейтенанта.

Женские маневры не укрылись, однако, от зоркого глаза опытного, несмотря на молодость, царскосельского лицеиста и светского человека Струве, и он тут же решил взять героя под свое покровительство: мадемуазель Элиз он хорошо изучил во время пути, и заговор дам ему пришелся не по душе.

— Как вам понравились наши дамы? — спросил он Невельского, сопровождая его, по поручению Муравьева, на транспорт «Байкал». — Не правда ли, как хороша мадемуазель Элиз, а?

Невельской вспыхнул.

— Сказать по правде… я мало к ней присматривался, — потупился он в смущении.

— Скоро присмотритесь, — убежденно и умышленно резко сказал Струве, она вся как на ладони: протрещит целый день, не умолкая, утомит до одури — и все тут…

— Она глубоко чувствующая артистка, умна и говорит интересные вещи, серьезно заметил Невельской.

— Да, перескакивая, не останавливаясь, с предмета на предмет. Это плоды светскости: многие светские женщины у нас на этом, что называется, собаку съели, а она — способная ученица… Однако нельзя отнять у нее и больших достоинств: смела, отзывчива и любезна, — спохватился Струве, боясь переборщить критикой и потерять свой авторитет в глазах Невельского, но потом, как бы нехотя, добавил: — Хозяйственных наклонностей — никаких… не домовита, непоседа — настоящая концертирующая артистка, из города в город, в погоне за аплодисментами и славой… — И, решив, что на первый раз довольно, он перешел к другим темам.

Распоряжения Невельского по спешной подготовке к выходу в море, в Охотск, где он должен был сдать «Байкал» и ехать за Муравьевым в Иркутск, а затем — с докладом в Петербург, указания, данные прапорщику Орлову по предстоящей ему самостоятельной работе — описание берегов, съемки различных пунктов на материке и зимние наблюдения за морем и Амуром, — произвели на Струве большое впечатление продуманностью, спокойствием, отчетливостью и действительной необходимостью. Он проникся к Невельскому уважением, и искреннее желание прийти к нему на помощь и в Иркутске укрепилось. Он видел, что Невельской — человек не светский, к тому же застенчивый, лишенный самоуверенности, женщин не знает и требует поддержки и руководства первыми шагами в обществе.

— У нас в Иркутске отдохнете в чудном окружении, Геннадий Иванович, в исключительном, — начал он многозначительно.

— Это откуда же у вас такое взялось? Купцы, чиновники, дельцы…

— Зачем дельцы? Декабристы!

— Де-ка-бри-сты? В Иркутске? На свободе? — удивился Невельской.

— Представьте себе, в самом Иркутске. Учат своих детей в гимназии и институте благородных девиц, сами выступают, как незаурядные педагоги.

— Прямо сказка какая-то! — недоверчиво заметил Невельской. — Давно?