К далеким берегам

— Ваше величество может оказать важную услугу науке. Географы не знают до сих пор, соединяются ли между собой Азия и Америка или разделены водою. Владения вашего величества простираются до крайних северо-восточных пределов Азии. Если соблаговолите послать туда экспедицию, она решит все сомнения. Такое дело было бы важнее всего, что совершили когда-то египетские фараоны для исследования истоков Нила, — сказал Лейбниц.

Вероятно, он думал, что царю будет очень лестно сравнение с египетскими фараонами. Но Петра это мало тронуло.

У Петра в то время на очереди были другие дела. Но он придавал большое значение торговле России е другими государствами и считал нужным завязывать отношения даже с отдаленными странами.

Зимой 1724 года Петр вспомнил об экспедиции, которая могла бы выяснить, есть ли пролив между двумя частями света.

Он подумал, что это дело принесет и практическую пользу.

Русские владения дошли до Тихого океана. Где-то напротив них, может быть совсем близко, лежала Америка. Петр знал, что в Америке есть богатые земли, принадлежащие европейцам. Он хотел узнать, нельзя ли завязать с ними торговлю, выгодную для России.

Царь дал указ Адмиралтейств-кол л era и послать экспедицию, чтобы выяснить, разделены ли Азия и Америка проливом или соединены перешейком. Шестого января 1725 года Петр сам написал краткую инструкцию для командира экспедиции. Царь велел ему построить на Камчатке либо в другом месте на берегу Тихого океана один или два бота. На этих судах следовало итти к северу возле земли.

«Искать, где оная сошлась с Америкою и чтобы доехать до какого города Европейских владений или, ежели увидят какой корабль европейской, проведать от него, как оной кюст⁶ называют», писал Петр.

Русские моряки должны были не ограничиваться этими сведе-. пнями, но и побывать в Америке.

«Самим побывать на берегу и взять подлинную ведомость и, поставя на карту, приезжать сюды», было сказано в инструкции.

В Адмиралтейств-коллегии, которая ведала всеми делами, касавшимися русского флота, заседали опытные адмиралы и капитан-командоры.

Они понимали, что царь поставил очень сложную задачу. Моряки, назначенные для участия в экспедиции, должны были проехать через всю страну от Петербурга до Тихого океана. На его пебережье русские люди жили только в четырех-пяти маленьких острогах, находившихся далеко друг от друга, у Охотского моря и на Камчатке. Для того чтобы построить там судно, надо было доставить туда из Петербурга все необходимое — от гвоздей до канатов, парусов и якорей. А дорога туда была очень

Постройка корабля.

С гравюры 1709 года.

длинна и нелегка даже для путников, которые не везли с собой никаких грузов.

Адмиралтейетв-коллегия назначила командором экспедиции капитана. первого ранга Беринга, а его помощниками — лейтенантов Шпанберга и Чирикова.

Капитан Беринг был человек уже не молодой, осторожный и неторопливый. Он основательно и добросовестно делал каждое дело, за которое брался, однако до назначения в экспедицию мало выделялся среди других капитанов его ранга.

Беринг был датчанин и в юности служил на корабле, который плавал из Дании в Индию. Когда Петр стал приглашать на

службу моряков из-за границы, Беринг поехал в Россию. Он приехал в Петербург в 1704 году, на. другое лето после того, как Петр основал этот город.

Русский флот только что начал строиться. На берегу Невы за земляным валом с деревянным палисадом стояло адмиралтейство. Здесь находились верфи и мазанки, в которых помещались склады и мастерские. А недалеко от адмиралтейства, среди лужаек, рощиц и пустырей, были разбросаны только что выстроенные домики и временные бараки.

С тех пор прошло двадцать лет. Петербург превратился в город с прямыми, широкими улицами. А русский флот стал грозной силой. На Кронштадтском рейде;рядом с маленькими шнявами теперь стояли высокие девяиостопушечиые корабли.

«Государи, у коих сухопутное войско есть, а флота нет, одну руку имеют, а владеющие флотом — обе», любил говорить Петр.

Он продолжал строить флот и заботился о подготовке русских морских офицеров.

Когда Беринг приехал в Россию, командирами на русских военных судах обычно были голландцы, датчане и другие моряки, вызванные из-за границы. Через двадцать лет уже половина командиров состояла из русских моряков, и число их непрерывно увеличивалось. Беринг выучился говорить по-русски и сжился с русскими людьми.

Старший помощник Беринга, лейтенант Мартин Шпанберг, тоже был родом датчанин, но не походил на своего соотечественника. Лейтенант Шпанберг был самоуверен, напорист и груб. Зато он был деятелей и настойчив, а эти качества были очень нужны в трудном и далеком путешествии.

Второй лейтенант, Алексей Ильич Чириков, был скромный и серьезный молодой моряк. Он окончил Морскую академию, как называлось военно-морское училище, основанное Петром, и уже сам стал там преподавать, но вдруг получил назначение в экспедицию.