К-9: Ученик. Учитель

— Провалил бы тест, — развел руками Джей и выстрелил прямо в ком сцепившихся тварей. Синий луч ударился в одну из них и разлетелся по клубку конечностей мелкими искрами. Оргия замерла. — Запомни этот тип энергии. Красный и белый ты знаешь, есть еще синий и фиолетовый — парализаторы. Синий разрешено использовать против людей. Фиолетовый — смертелен, мгновенно останавливает работу всех органов, — Джей усмехнулся. — У импов принят как самый гуманный способ смертной казни, но часто используется в… научных целях.

— Это как? — мрачно уточнил Хаук, привычно обругав себя за лишний интерес. Ответа он знать пока не стремился, но Джей и не ответил.

— Трясти тебя перестало — пошли, покажу задание. У нас поджимает время.

Хаук молча кивнул, с трудом отвел взгляд от того, что стало с многоножками, и направился вслед за учителем к самому концу арки. Или началу? Ведь вскоре он зайдет сюда со стороны каньона, а не пустыни.

«Цель» энтузиазма не добавила.

Джей сделал всего несколько шагов по пещере и остановился у нелепо припечатанного к стене бугристого комка вонючей дряни:

— Вот. Твое задание. Скажешь сам, что это?

— Кладка, — через силу выдавил Хаук. Про это он тоже читал, да и «характерный запах» оказался описан просто удивительно точно. Отсыревшая гниль. Тяжелая вонь, так похожая поначалу на запах подземелья, вблизи вызывала тошноту.

— Молодец. Твоя задача пройти сюда от начала каньона и принести мне яйцо многоножки. Одно, больше не надо.

— И всё?

— И всё. Вопросы?

— В чем подстава?

Но на это Джей только фыркнул, хлопнул Хаука по плечу и направился к выходу:

— Штаны ототри. А то нарвёшься.

Хаук скривился и чуть оттянул заляпанную ткань. Слизь уже подсохла зеленоватой коркой, но, видимо, до сих пор представляла для местной живности интерес. Зато избавиться от нее оказалось нетрудно: корка отваливалась сама, крошилась на куски и терялась в песке. Хауку только и осталось, что протереть штаны той же жидкостью, какой Джей избавлялся от вони червя. Правда, пришлось лезть в свои запасы. За этим Джей тоже следил строго. Вернее за тем, чтобы Хаук собрал все необходимое сам, без подсказок и наставлений. Только потом проверил вещи первой необходимости, что-то добавил (включая бутыль с раствором), загадочно усмехнулся и пожелал удачи.

Тем самым заставив Хаука еще раз все пересчитать и перепроверить.

А потом еще раз.

И еще раз перед самым началом пути, пока Джей разговаривал со ссохшимся стариком — единственным жителем стоявшего у «официального» входа в каньон купола и ответственным за базу распорядителем.

Хотя «база» звучало, пожалуй, слишком уж сильно для этого места. Парочка приземистых домиков, небольшой склад, стоянка, на которой уже заняли место еще две «летучки».

— Так мы тут не одни? — спросил Хаук, когда Джей закончил разговор и вернулся.

— Разумеется, нет. Каньон большой, в нем пять основных маршрутов и множество усложненных, которые зависят исключительно от фантазии учителей. Не удивляйся, если кого-то встретишь. Ты идешь по первому основному, — Джей указал на ворота, с небрежно намалеванной на них единичкой и вручил Хауку карту. — Основной маршрут отмечен зеленым. Ты должен держаться его максимально четко, но можешь как-то обойти любое из мест, если не видишь иного выхода. Вопросы появились? — Хаук покачал головой. — Значит, появятся после. Твое время — сутки. Отсчет уже пошел и закончится в следующий полдень. Связи со мной не будет.

На этих словах Хаук все же похолодел и нервно сглотнул. А Джей, черт бы его побрал, только добавил напряжения:

— С того момента, как за тобой закроются ворота, и до конца пути ты предоставлен сам себе. Сам рассчитываешь привалы, сам ищешь для них место, сам распределяешь воду и еду, сам выбираешься из той задницы, в которую сам же и влипнешь. Удачи!

Как в тумане Хаук вяло ответил на улыбку, ощутил ободряющее похлопывание по плечу, покорно прошел сквозь ворота и рывком пришел в себя, когда те захлопнулись за спиной, оставив наедине с песчаной тишиной и сюрпризами Пустоши.

Первой пришла растерянность.

За ней — страх.

За ними — привычная злость, неизменно помогающая взять себя в руки.

Хаук не торопился бросаться вперед. Снова расстелил перед собой карту, провел пальцем по четкой линии маршрута, будто это поможет совместить реальность и схему. Огляделся, поднял голову, постарался найти в очертаниях уходящих вверх стен что-то схожее с отметками карты. Глубоко вдохнул и выдохнул снова. Опустил очки. Подбодрил себя парой ёмких словечек в адрес Джея, подхватил рюкзак и сделал свой первый самостоятельный шаг по Пустоши.

Чем опасен Каньон Новичков?

Двумя видами многоножек, песчаными крабами, которые их жрут, и природой. Джей много говорил о том, что дно каньона похоже на улей, а песок обманчив и прячет под собой самые разные ловушки. Еще Хаук знал, что один из основных местных маршрутов ведет в подземелья. И именно наличие последних создает основную угрозу каньона: зыбучие пески.