Извилистый путь

— Я рад, что вы так лестно обо мне отзываетесь. Теперь мне стало спокойнее. И я уверен, что вы удержите нашу проказливую сестрёнку от необдуманных поступков, — Смирн улыбнулся в ответ.

Его с первой же минуты очень сильно потянуло к этой красивой девушке. Но, получив нагоняй от отца и заметив, что Янни с большим неудовольствием относится даже к самым невинным прикосновениям, решил не форсировать события. Он был уверен, что со временем, пусть и через несколько лет он сможет добиться расположения девушки. А сейчас он будет ей старшим заботливым братом, постепенно занимая в её жизни всё больше и больше места. Так, чтобы для других там не осталось ни единого свободного уголка. Потому что на следующее лето они отправятся на первый для Альяты и Янни королевский Бал Невест. К тому времени в сердце у юной герцогини Янни Майрес должен быть он и только он. Чтобы все остальные претенденты, а их будет не мало, не имели ни малейшего шанса.

Они не успели отдалиться от ворот замка, как послышался дробный перестук копыт. Смирн придержал своего Тумана и оглянулся. Их небольшой отряд догоняли несколько всадников в форме замковых солдат во главе с их командиром капитаном Риградом. Увидев их, Альята недовольно сморщила очаровательный носик.

— Опять папа перестраховывается!

— Ты не права, сестрёнка, — откликнулась Яна. — Лорд Майрес совершенно прав. Я предпочту даже на такое маленькое расстояние путешествовать с надёжной охраной.

— А Смирн у нас на что? — не сдавалась Альята.

— Смирн не сможет дать отпор более чем трём нападающим. Да и для того, чтобы удержать тебя от опрометчивых поступков необходимо гораздо больше человек, чем один.

— Янни совершенно права, — поддержал девушку старший брат. — Впервые встречаю настолько здравомыслящую юную леди.

Яна не стала расшаркиваться в ответных комплиментах, и весь остальной путь кавалькада проделала в относительном молчании, прерываемом только редкими восклицаниями родной дочери герцога Майреса, которая восхищалась проснувшейся от зимней спячки природой. Яна же с любопытством оглядывалась вокруг. Несколько месяцев назад её везли по этой дороге, но тогда всё было заметено снегом, а сама она была плотно укутана в тёплую шкуру, благодаря которой не замёрзла, но ничего и не видела. Да и всадники в тот раз неслись во весь опор. А теперь они ехали неторопясь, и поэтому путь занял у них вдвое больше времени. Вот уже невдалеке показалась кромка леса. Внезапно капитан Риград поднял руку, призывая всех к вниманию и безмолвно приказывая остановиться.

— Что такое? — Смирн подъехал поближе.

— Там, — коротко сказал стражник, показывая рукой в сторону леса.

— Что? Кто?

— Чёрные Всадники, — коротко пояснил Риград, снова протягивая руку в сторону деревьев.

Все посмотрели туда и увидели, как среди кустов и деревьев двигаются несколько чёрных фигур, сидящих на чёрных конях. Яна поёжилась от внезапного страха. Что-то в этих людях напугало её, хотя ни один из Всадников не проявил ни малейшей враждебности, более того, они целеустремлённо углублялись в лес, словно не замечая подъехавших людей.

— Кто это такие? — Яна подъехала к Смирну.

— Стражи, — коротко ответил он, невольно выезжая немного вперёд, чтобы загородить девушку от взглядов.

— Ничего не понимаю, — Яна была немного рассержена от того, что никто не торопится ничего объяснять.

— Они что-то охраняют в нашем мире, — тихо ответил Риград. — Мы сами не совсем понимаем что. Вам, леди Янни, лучше всего поинтересоваться об этом у мэтра Димара.

— А самим что, не интересно? — Яна была удивлена услышанным.

— Нам с детства вдалбливается, что будет правильнее не иметь никаких дел со Всадниками, — проговорил Смирн, всё ещё прикрывающий Яну так, что со стороны леса её практически не было видно. — Мы просто напросто уверены, что эти стражи необходимы нашему миру, но близко к ним не следует приближаться.

— Как это знакомо, — иронично проговорила Яна. — Делают нужную работу, но являются изгоями…

— Нет, вы, леди Янни, не совсем правы, — снова вмешался Риград. — Они не изгои. Их всегда примут в любом замке любого лорда. Отдадут всё, что они потребуют, в разумных пределах, конечно. Но вот любить… Они сами не требуют никакой любви с нашей стороны или поклонения. Более того, сами Всадники окружили себя некой стеной таинственности и не подпускают к себе никого. Если бы мы хоть немного больше и лучше их знали, то, может быть, отношение к ним было бы совершенно иное. Может, их бы больше любили.

— Или ещё больше возненавидели… — тихо пробормотала Яна.

— Мы так и будет стоять и ждать неизвестно чего? — Альята нетерпеливо тронула поводья своей Крошки. — Предлагаю всё же добраться до того камня, который принёс мне мою сестричку.