Изнанка королевского дворца

— Потому что как графиня Иртон я выгоднее для нашего дела. Поэтому сначала надо попробовать договориться по-хорошему. А уж потом, если не получится…

Август присвистнул. И как-то пристально посмотрел на дочь.

Лиля подняла голову — и бестрепетно встретила этот взгляд. Она знала, что сейчас можно увидеть.

Молодую блондинку с длиннющей косой, полноватую, в белом и зеленом, с графским браслетом и кольцом на руке, красивую, хотя и несколько зареванную.

А еще — ум и решительность. То чего и в помине не было у прежней Лилиан.

— Вот даже как?

Лиля молча кивнула.

Остальное пусть сам себе додумает. Но Август молчал. Лиля тоже не стала ничего говорить. Незачем.

— А ты изменилась, дочь. Я не ожидал от тебя таких слов…

— Когда тебя перестают любить и защищать — умнеешь быстро, — Лиля смотрела прямо и спокойно. — я изменилась, отец. Я поумнела, надеюсь. Я по-прежнему твоя дочь… но уже не такая маленькая.

Август смотрел удивленно. Лиля развела руками.

— Ты видел меня последний раз почти два года назад. За это время я потеряла ребенка, меня пытались убить… я уже со счета сбилась, сколько раз, я узнала, что у моего мужа есть любовница, а до меня ему дела нет… было бы удивительно, останься я прежней. Даже не так, нет. Будь я прежней, ты бы сейчас за мою душу Альдонаю молился.

— Вот это верно.

— Так что… отец, ты сможешь принять меня — такой, какая я стала? Легко любить ребенка. Легко защищать беспомощную женщину. А вот такую меня?

В каюте повисла тишина. Лиля ждала ответа, кусая губы. Ну же…

— Такой дочерью можно гордиться. Знаешь, ты сейчас так похожа на мать… только глаза у нее были синие, как море…

— Знаю, — всхлипнула Лиля. — Я тут кое-что сделала…

В следующие два часа Август одобрил кружево мариэль и стекло мариэль.

Восхитился подзорной трубой, потребовал себе такое чудо — и тут же получил три штуки в красивом футляре, восхитился калейдоскопом, познакомился с Мирандой — и был тут же представлен принцу Амиру.

Успел переброситься парой слов с Лейфом, спросив что-то насчет Эрика Эрквига, получил ответ — и расплылся в улыбке, мол, старый друг здоров — это хорошо…

Лиля наблюдала со стороны. И ей все больше нравился этот серьезный мужик, оказавшийся ее отцом. Чем-то он был похож на ее отца из того мира, на Владимира Васильевича…

Своей обстоятельностью, юмором, деловитостью… только бы все срослось!

Когда они-таки опять оказались в каюте, Лиля приказала подать отцу выпить и закуски, а сама принялась за привычную трапезу.

Фрукты и овощи. Благо, они в порту. Так что Лиля могла себе ни в чем не отказывать.

Август выпил пару бокалов вина, отдал должное кухне и осуждающе посмотрел на дочь.

— Ничего не ешь. Тебя скоро ветром сдувать будет.

По мнению Лили — еще килограмм пятнадцать были лишними, но спорить она не стала.

— Я пока ничего не хочу. Поговорим о делах?

— И о каких же, ваше сиятельство?

Август явно поддразнивал дочь, глаза сияли мягкой усмешкой…

— О важных, — Лиля улыбнулась. — я в столице. И меня желал видеть его величество.

— Как только он узнает, что ты прибыла…

— Когда?

— Хм-м… дня три-четыре. Полагаю, потом ему на стол ляжет доклад.

— То есть три дня мне на то, чтобы чуть-чуть бросить якорь — и надо уже во дворец?

— Умничка.

— Знаю. У меня есть несколько вопросов. Первый — мои люди.

— Что ты планируешь?

— Разумеется, они должны остаться при мне.

— А размещать ты их где будешь? Кто у тебя планируется?

— Ну, команды кораблей я не трону. Кто-то должен на них оставаться, — задумалась Лиля. — Далее. У меня примерно тридцать человек вирман, даже чуть больше, включая женщин и детей, Миранда, слуги, мастера, ханганы… короче рассчитывать надо человек на семьдесят. Можно без особых удобств, но — вместе.

— А ханганы…

— Принц еще не поправился.

— Так пусть живут в посольстве с этим… Тахиром…

— Это исключено. Батюшка, Тахир учит меня лечить людей.

— Этого еще не хватало! Ты — графиня!

— И абсолютно ничего не умею делать! — Лиля стукнула рукой по столу, забыв, что в ней зажата груша. Сочная, несмотря на весну. Сок разлетелся во все стороны, собеседники одновременно выругались, переглянулись и фыркнули.

— Вот, возьми салфетку, — Лиля протянула отцу тонкое полотно, и Август принялся отчищать жилет. — Отец, я понимаю, что ты все делал из лучших побуждений, но мне-то не легче. Что я умела, кроме вышивания?

Август призадумался — и покачал головой.

— Тебя растили, как благородную госпожу…

— То есть существо изначально бесполезное. Я не смогла заинтересовать мужа, я не смогла распознать отравителей, я даже своего ребенка не смогла защитить… знаешь, я потом лежала, после выкидыша и думала, что если бы я знала раньше…

— Не кори себя. Это Иртон недоглядел…

— А приятно ему было на меня глядеть? Браки по расчету часто удачны. Но только если трудятся в них оба. Мне кто-то об этом говорил?

— А если не говорил — откуда ты сейчас все это знаешь?

— Научилась, вот.

Лиля делано надулась. Август явно посмеивался, но было в его вопросе и что-то такое… гордость?

А ведь похоже. Любит. И даже гордится.

— Одним словом — я продолжу учебу. Глядишь, и еще чего полезного придумаю. Поэтому…