Измененный

Медики между тем успели поместить раненого наемника на освободившееся место, запустив режим полного восстановления. Я же в это время пытался собрать разбежавшиеся мысли в кучу — мой организм недвусмысленно отреагировал на близость столь привлекательной женщины.

Холла Тез мягко улыбнулась, и между нами как будто проскочила искра — я не пытался анализировать свои чувства, просто знал: я хочу ее здесь и сейчас.

— Сюда! — Холла Тез решительно ухватила меня за руку.

Краем глаза я увидел отвисшую челюсть Дэйна и огорченную физиономию инженера.

Мы добрались до каюты, где хозяйка небрежно провела ладонью по консоли, выдвинув широкую кровать. Поймав волну жара, исходящую от ее тела, я поспешил избавиться от костюма. Мысли унеслись куда-то далеко, а я повалил смеющуюся женщину на ложе…

— Земля, значит… — задумчиво протянула женщина. — Почему ты не захотел сохранить прежнее имя?

— Откуда ты знаешь? — спросил я.

— Первое слияние, — бросила она. — У меня — четвертое. Не только ты получил доступ к памяти. Некоторые возможности лиири очень полезны для нас, людей…

— Так ты что, покопалась у меня в голове? — сообразил я.

— Предмет, что ты взял… — Холла Тез показала тонким пальчиком на припухлость скафа, куда я поместил артефакт. — Но это могут проделывать только лиири. Позволяет обмениваться воспоминаниями и эмоциями. Пока ты переживал несколько моих часов и попытался прикоснуться к лиири, я поверхностно просмотрела последних полгода твоей жизни…

— И что это было? — спросил я, подумав о недавних событиях.

— Неудачный эксперимент. — По лицу женщины скользнула тень. — Мы пытались создать систему межпространственного перемещения. Но получили совсем другое. Это уже не имеет значения…

Ученая быстро водила пальцами по висящему в воздухе экрану. Почувствовав мой взгляд, она соблазнительно прогнула спину, но не прекратила своего занятия. Холла Тез облачилась в легкий костюм, принявший цвет морской волны. Я отметил, что в свернутом виде он был не больше пачки сигарет.

— Ты так и не понял, что именно получил, — неожиданно сказала женщина.

— А что, у тебя есть мысли по этому поводу?

— Это — ключ. К наследию тех, кого ты зовешь Ушедшими. — Холла Тез мягко коснулась ладонью моего лба. — Тебе следует принять участие в заседании совета властителей. Лиири подскажут решение!

— Даже не собираюсь! — усмехнулся я. — Не доверяю этим водоплавающим! После того, что они сделали с людьми…

— Ты ошибаешься. Люди Гармонии — это те, кого Основная ветвь… то есть Содружество посчитало ненужными и опасными. Я знаю одно — они какое-то время отправляли подальше тех, кто не вписывается в сложившуюся систему.

— Уже не важно, — махнул рукой я.

— Ушедшие ничего не делали просто так, — продолжила она. — Возможно, их домашний мир даст ответы. Это будет интересно…

— Как-нибудь надо будет посетить его, — согласился я. — Как ты думаешь, что такое «программа»?

— Создание нового вида. Или она связана с самими Ушедшими. Может быть, они ищут достойного, чтобы передать накопленные знания. Некоторые старшие расы занимались подобным. Закончилось все войной… — задумчиво протянула женщина.

— Ясно. Нужно больше данных.

— Или они хотят, чтобы ты поднялся на самый верх. Стал правителем… — подумав, добавила она. — Некоторые образы можно и так понять.

— Так что, все это должно помочь мне стать императором? — засмеялся я.

— Нет, скорее основателем. Нечто иное, вряд ли это будет похоже на то, что есть сейчас. Скорее всего, это будет новая структура… улей или гнездо… Ушедшие не были людьми, ты знаешь…

— Хм… — только и смог выдавить я. — Действительно, у Высших уже есть нечто подобное.

— Советник приходит в себя, — сообщила женщина. — Тебе следует вернуть ему Поющую вещь. Она представляет ценность только для лиири.

— Подумаю, — неопределенно сказал я. Возвращать артефакт не хотелось. Вдруг советник с помощью этого Норпеля попытается залезть мне в голову?

Неделя пролетела быстро — мое общение с Холлой Тез продолжилось. Попутно я занимался координацией работ трофейных команд, собирающих все полезное среди обломков станции. Местные охотно помогали, когда сообразили, что их скоро оставят в покое. Когда техникам удалось активировать одну из силовых решеток, инженер подтянул спасательную капсулу.

Там оказался желтокожий Широ, а также его компаньон — уршан по кличке Зуппи. Этого толстого хомяка оширец постоянно таскал с собой в качестве талисмана (а возможно, и неприкосновенного запаса пищи). Первые пару дней Широ посвятил разврату и алкоголизму, празднуя неожиданное спасение. Потом пилот включился в работу, желая только одного — вернуться в пределы империи Антран, получить заработанное, а также натравить на нанимателя юристов с целью выбить денежную компенсацию.