Изгоняющий демонов

— Это поправимо. Запомни: сегодня тот день, который может вознести тебя к самому подножию трона нашего правителя или сбросить в пропасть, к твоим горшкам. А то и вовсе к Нергалу.

— Да что такое, в самом деле, творится?! — возмутился Эрибу, но ашипу махнул рукой, два дюжих банщика схватили юношу за руки и ноги и бросили в огромную каменную ванну с очень горячей водой.

От неожиданности он заорал, хотел выскочить, но ему не дали, притопили с головой, а затем взяли в такой оборот, что бедный Эрибу лишь стонал — сначала от боли, а затем от удовольствия, особенно когда им занялся дюжий раб-массажист. Он месил юношу, словно пекарь тесто, и Эрибу с удивлением начал ощущать, как к нему возвращается сила, которая изрядно растряслась по дороге.

Он окончательно пришел в себя, когда очутился в бассейне с холодной водой. Обычно в термах после банных процедур полагался расслабляющий отдых с тонизирующими напитками, но чтобы распаренного человека, да сразу в бассейн… бр-р! Эрибу опять едва не заорал, но спустя несколько мгновений почувствовал неизъяснимое блаженство…

Долго нежиться в термах не пришлось. Едва Эрибу достали из бассейна и осушили тело с помощью мягкой ткани, как в помещение ворвался ашипу и с ходу всучил юноше узкогорлый кувшинчик с какой-то жидкостью.

— Испей! — приказал лекарь. — До дна! — Его голос прозвучал категорически.

Эрибу понял, почему ашипу был столь настойчив, когда начал пить. Травяной настой (или отвар) оказался настолько скверным на вкус, что юношу едва не стошнило. С огромным усилием воли проглотив содержимое кувшинчика, Эрибу с ошалевшим видом повел глазами, разыскивая, чем бы запить эту отраву. Кисир-Ашур невольно ухмыльнулся, кивком головы подозвал раба, и тот подал юноше кубок, наполненный холодным виноградным соком. Эрибу выпил его залпом.

Полегчало… Тем временем появились слуги, которые начали облачать юношу в новые, очень дорогие одежды. «Неужели придется идти на прием к самому?..» — удивился и испугался Эрибу.

Ему еще не приходилось бывать в покоях царя. Он даже близко не мог подойти к ним — уж больно грозной и бдительной была охрана. Когда царь призывал к себе своего главного целителя, Кисир-Ашура, и асу Накиду со своими снадобьями в красивой резной шкатулке, которые он брал с собой на всякий случай, юноша оставался за пределами царских палат. Хвала богам, здоровье повелителя Земли Ашшур было отменным, и лекарь лишь занимался освидетельствованием царственной персоны на предмет демонических сущностей, которые могли вознамериться проникнуть в тело Шаррукина.

Но сегодня, похоже, наступил день, которого Эрибу боялся до дрожи в коленках. Несколько раз его посещали пророческие сновидения (а уж в этом бывший ученик колдуна-субарейца знал толк), в которых явственно говорилось, что его судьба тесно переплетена с судьбой Шаррукина. Но как это может быть?!

Едва они оказались в безлюдном месте, лекарь охрипшим от огромного волнения голосом сказал:

— На нашего государя совершено покушение! Я бессилен что-либо сделать! К нему уже прилетает по ночам Лилу!

— Кто-то ее видел? — дрожащим от волнения голосом поинтересовался Эрибу.

— Да! Я видел… но не саму Лилу, а ее кровавую тень!

— Это могло быть просто самовнушение… — Эрибу постарался сказать это как можно тверже.

— Мальчик! — разозлился ашипу. — Мне ли не знать, что такое самовнушение?!

Он буквально выкрикнул эту фразу, но затем до него дошло, с кем он разговаривает столь пренебрежительно, да еще и на повышенных тонах. Ашипу стушевался и виновато молвил:

— Прости… я немного не в себе…

— Это понятно…

— А как произошло покушение?

— Повелитель охотился на львов, как обычно. Загонщики постарались — зверя удалось быстро выгнать из камышей на свободное от кустарников и деревьев пространство, и Шаррукин поразил его двумя стрелами. А затем, соскочив с колесницы, он пошел добивать раненого хищника, который, уже лежа, пытался выгрызть застрявшие в его теле острые жала. Вот тут-то все и произошло.

Раненый лев неожиданно вскочил и, собрав последние силы, бросился на повелителя. Шаррукин пронзил зверя мечом и вознес к небу благодарственную молитву богам. Восхищенные удалью царя, телохранители и царедворцы присоединились к его порыву, и никто не видел, как из камышей вылетела стрела. Негодяй успел выпустить и вторую стрелу, но царя закрыл своим телом один из придворных, который в последнее мгновение успел заметить смертельную опасность. Он умер практически мгновенно, потому как наконечник стрелы был отравленным и вонзился точно в сердце…

Кисир-Ашур смахнул со лба обильный пот и стал говорить еще тише:

— Уйти стрелку не удалось. Телохранители взяли его живым. Так приказал начальник охраны. Но в последний момент стрелок успел засунуть руку в торбу, которую носил на плече, и рухнул на землю, а изо рта у него пошла кровавая пена. В торбе таилась черная мамба! Ее укус всегда смертелен.

— Кто этот человек? И как он оказался в охотничьих угодьях повелителя?