Из варяг в хазары

Самида — высокая сухопарая женщина далеко за пятьдесят, со следами былой красоты на иссохшем лице — встретила мужа приветливо. Даже улыбалась, вернее, пыталась растянуть тонкие губы в улыбке, выглядевшей на сухощавом лице довольно странно — словно попытался улыбнуться череп. Завулон почтительно поклонился супруге. Хотя они давно уже не спали вместе — для того имелись более молодые жены и наложницы, — каган-бек всегда помнил, что старая Самида представляла один из самых влиятельных родов Хазарии, без которого нельзя было «удержать эль», то есть управлять страной и народом. Немного поговорив со старшей женой — так, ни о чем, — каган-бек поднял с ложа свое тучное тело и направился к выходу. По пути оглянулся — Самида щурилась ему вслед, и в лице ее проступало нечто змеиное, как всегда, когда она хотела сообщить мужу очередную гадость.

— Ты что-то хочешь сказать мне, луноликая?

— Твоя новая жена позорит тебя, — улыбнувшись еще шире — хотя, казалось бы, куда уж шире, — сообщила Самида.

— Ты говоришь о дочери купца Вергела? — внутренне закипая, на всякий случай уточнил каган-бек.

— Да, о ней, о неверной. Ночами к ней ходят мужчины... Я велела допросить ее служанку, мерзкую девку Залиму. Та поначалу отнекивалась, но как только ее подвесили за ребро на острый крюк и начали прижигать грудь, быстро заговорила.

— И кто же эти мужчины? То есть я хотел сказать — уже почти бывшие мужчины?

— Пришлый варяг Хельги и Имат, приказчик Вергела!

— Приказчик?! — По понятиям каган-бека, пасть ниже было уже нельзя. — Я еще раз допрошу эту Залиму, может, она не всех выдала. Ох, чую, тут пахнет каганом!

— Боюсь, что ты не допросишь ее, мой повелитель. — Самида с сожалением причмокнула губами. — Мерзкая девка не вынесла пыток и сдохла, едва мы начали снимать с нее кожу.

— Жаль! — вне себя от ярости, рявкнул Завулон, покидая покои. И даже не заметил, как вслед за ним выскочил из-за портьеры старший евнух Исидар.

В коридоре каган-бек щелкнул пальцами, призывая стражу, и чуть задержался, выслушав не терпящий отлагательств доклад одного из слуг. Доклад касался положения дел в войске. Более чем скверного положения. Завулон и не думал, что дело зашло так далеко.

Воспользовавшись задержкой, старший евнух проскользнул в дальнюю часть дворца — в покои младших жен и наложниц.

— Кто здесь? — вздрогнула Халиса, услышав шелест портьеры. — Ах, это ты, друг мой. Садись.

— Некогда сидеть, моя госпожа! С минуты на минуту здесь будут воины каган-бека! Старая собака Самида обвинила тебя в измене. И, дело хуже, они уже успели пытать Залиму.

— Жаль, я ее раньше не убила. Ладно, теперь уходи.

— Но, повелительница! Пора бежать.

— Поздно, мой верный Исидар. — Халиса нервно усмехнулась, прислушиваясь к топоту ног снаружи. — Поздно. Уходи же! И помни, мы еще посмотрим — кто кого! Посмотрим... Нет, не в эту дверь. Иди через двор. И, если сможешь, предупреди Имата и ярла.

— Слушаюсь, моя госпожа. — Сложив руки на груди, евнух исчез за скрипнувшей дверью... И был тут же схвачен воинами каган-бека!

Сам же Завулон, словно дикий вепрь, ворвался к неверной супруге. Но та не дала ему сказать и слова:

— В твоем доме предательство, мой господин! — округлив глаза, прошептала Халиса, бросаясь на грудь мужу. — Боюсь, ты не поверишь... Самида...

— Что — Самида? — Каган-бек в ярости занес руку для удара.

— Ударь меня. Но прежде послушай. Или ты не хочешь знать правду?

— Говори! Да не вздумай лгать, иначе... Что, Самида тоже принимает по ночам любовников?

— Хуже, господин мой!

— Хуже?

— Она принимает посланцев кагана!

— Что?!

— Они приходили к ней каждую ночь, о чем-то шептались... я послала проследить Залиму, служанку... но ее что-то долго нет. Боюсь, они хотят убить тебя, шад! Я — чисто случайно — слышала, как Самида говорила, что кагану пора перестать быть лишь жрецом и взять наконец полную власть. А еще...

— О, подожди! — громовым голосом воскликнул Завулон, хватаясь за голову. — О боже, кому же верить? Эй, стража! Где начальник? Живо сюда!

— Звал, о великий?

— В башню всех!

— Кого, повелитель? Госпожу Халису?

— Ее тоже. Но главное, не забудь про старую Самиду.

— Так обеих в башню?

— Ну да, обеих. И отыщите приказчика и варяга.

Каган-бек Завулон обреченно махнул рукой и без сил опустился на ложе.

Приказчика Имата стражники схватили прямо в доме Вергела, связав, потащили с собой, на все вопросы отвечая стандартно: «Всё, что происходит, делается волею каган-бека!»

— Волею каган-бека! — задумчиво повторил Вертел. — Куда же втравил меня мой приказчик? Теперь, пожалуй, лишь одна надежда — на дочь.

С ярлом поступили хитрее — наслышаны были о его воинской доблести. Прислали записку — якобы от Халисы, — да там и взяли, внезапно навалившись толпою.

Обоих бросили в глубокую яму, накрыли сверху тяжелой решеткой — сидите пока, голубчики, а там посмотрим.

Закатное солнце пожаром зажигало небо. От башни почти до самого дворца протянулась длинная тень. На стенах и у ворот перекрикивалась стража, а над ямой, крича, кружили вороны.

Глава 17 ТЯЖЕЛ ТРУД ЗОЛОТАРЕЙ!

Декабрь 862 г. Итиль