Юный техник, 2002 № 07

Я не стал спорить. Действительно, Эдвард Черная Смерть уже в течение года, с самого начала своей героической деятельности, был абсолютной загадкой. Я бы не удивился, если бы в конце концов оказалось, что под этим именем действует целая группа людей — столько этому Эдварду приписывалось подвигов.

— Итак, Эдвард неуловим, — повторил бородатый, наклонившись ко мне. — Неуловим для всех, за исключением главного редактора «Ежедневных Новостей Земли», — и он гордо ткнул себя пальцем в грудь. Я состроил изумленную мину.

Редактор самодовольно ухмыльнулся.

— Мои люди, — тоном заговорщика сказал он, — получили любопытную информацию: сегодня вечером Эдвард Черная Смерть прибудет в Лос-Анджелес.

— Интересно, — согласился я, — но позволю себе напомнить, что наш город один из самых больших в мире.

— Правда? — шеф изобразил на лице растерянность. — Ну ладно, не волнуйся, я облегчу тебе задачу: наш герой остановится в небольшой гостинице «Риус» в западной части города. Это недалеко — пройдешься пешком. Тем более лишний раз рисковать последней редакционной машиной не следует.

— Как я понимаю, от меня требуется взять у него интервью?

— И если получится, запечатлеть его физиономию на пленку, — кивнул редактор.

— Но… как я его узнаю?

Шеф почесал затылок.

— Ну, если ты увидишь входящего в гостиницу одноглазого карлика с сачком для ловли бабочек в руке, то, скорее всего, это не Эдвард, — серьезно пояснил он.

— А если в двери ввалится двухметровый детина с глазами бешеного носорога и крупнокалиберным пулеметом в руках, это будет наш смельчак, — в тон шефу предложил я.

— Приблизительно так, — подтвердил он, — и если ты сумеешь разговорить его, то спокойно сможешь жениться хоть на следующий день: твои дети будут обеспечены до совершеннолетия.

Ну здесь он преувеличил, конечно. Гонорара за это уникальное интервью хватило бы максимум на хороший автомобиль. Может быть, даже на очень хороший. Не говоря уже о том, что я стал бы репортером месяца, а может, и года. Это совсем неплохо, а дети… Дети пока подождут.

До гостиницы я добрался без особых приключений, если не считать того, что меня пару раз останавливали полицейские патрули, да какой-то неопытный «охотник-одиночка», начинающий Эдвард Черная Смерть, чуть не пристрелил меня, приняв за бандита.

В холле «Риус» было на удивление пустынно. А вообще-то удивляться нечему. Все отсиживались в своих номерах: что поделаешь, ужасный уровень преступности. Хотя нет: за столиком в самом темном углу холла расположился человек, лица которого я, как ни старался, разглядеть не мог. Наверное, охранник.

Несколько секунд я думал, присоединиться ли мне к нему, и наконец решил, что да: так я буду привлекать меньше внимания и смогу, не вызывая подозрений, следить за входными дверями.

Я тихо приблизился к незнакомцу и поприветствовал его.

Он поднял на меня мутные глаза.

— Здравствуйте.

Его полное лицо с непропорционально большим мясистым носом излучало пьяное добродушие.

— Разрешите к вам присоединиться? — осторожно спросил я, отметив про себя, что это все же не охранник — у человека отсутствовала соответствующая бляха и, кажется, не было оружия.

Незнакомец утвердительно кивнул и передвинул бутылку дешевого виски, которую сжимал в руке, на середину столика. Я сел.

— Вы кого-то ждете? — дружелюбно поинтересовался он.

— Деловая встреча. Ко мне должен спуститься один… постоялец, — пояснил я.

Он кивнул.

— Понятно. А я решил отдохнуть от шума: в моем номере чинят систему охраны, — он усмехнулся, — кто бы мог подумать, что настанут времена, когда обычный гостиничный номер будет в обязательном порядке оснащаться четырехуровневой сигнализацией и ультразамками на двери в туалет.

Газеты превратились в сплошную криминальную хронику, спецотряды полиции не справляются со своими обязанностями. Людей некому защитить.

— Но вспомните, что было буквально полгода назад, — возразил я. — Тогда и полиция боялась высунуть нос на улицы.

— А с тех пор что-нибудь изменилось? — взглянул на меня он.

— Разве нет? — с некоторым удивлением сказал я. — Сегодня патрули полиции гарантируют хотя бы частичную безопасность на улицах. Уже нет той анархии, что была раньше.

— М-да? — пробормотал он. — И чья же это заслуга, по-вашему?

Я пожал печами.

— Скорее всего, самих людей, простых граждан. Положение начало изменяться в лучшую сторону, когда Президент узаконил деятельность «охотников-одиночек». Люди получили возможность встать на защиту своих городов, не надеясь на полицию и власть.

Собеседник с интересом воззрился на меня.

— Так вы думаете, что все решают «охотники-одиночки», что они, именно они, вытащили из пропасти мир? — спросил он удивленно. — Но никто из «охотников», за редким исключением, не протягивал больше месяца со дня начала «охоты».

— Если не считать Эдварда Черная Смерть, — осторожно вставил я.

— Исключение, — отрезал незнакомец.

Я хмыкнул.

— Может быть, исключение. Но он один сделал столько, сколько полиции не удавалось сделать за десять лет.

Мужчина рассмеялся и щелкнул пальцем по своему мясистому и рыхлому, как перезревший гриб, носу.