Юго-Запад

Три фигуры нарисовались из темноты с поднятыми на вытянутых руках автоматами. Третий собрал оружие, полыхнул огнем на потухший костер в углу. В свете вспыхнувшего пламени было видно, как воронцовские разведчики чуть челюсти не вывихнули от удивления. А то, что это разведчики, Змей сразу понял. Во-первых, по форме, а во-вторых, одного из трех ночных визитеров он знавал лично. И сразу догадался, что голос принадлежал ему.

– Димка, Рогов! – кивнул он бывшему однокашнику.

– Змей, здорова! – улыбнулся тот, убедился, что рука Змея в перчатке, и только после этого протянул свою для рукопожатия. – Нас генерал к вашим отправил.

– Лучшего времени не нашел! – ухмыльнулся Третий.

– А это ведь тебя с другими в «Коридор» отправили? – узнал киборга Димка и тут же осекся, поняв, что сказал глупость. – Надеюсь, все живы-здоровы…

– Вашими молитвами, – мрачно ответил киборг.

– А теперь, вишь, генерал помощи послал просить, – продолжил разведчик. – База в руинах лежит, людей погибла уйма. Если б не Змей с друзьями… В общем, утром от Хаса сообщение пришло, чтобы мы ему все отдали и в рабство сдавались, а не то всех убьет.

Разведчик замолчал.

– А вы что? – спросил Змей.

– А что нам? Мутам-посланцам сказали по-нашенски, куда этому самому Хасу свои угрозы запихнуть, и отпустили.

– Отпустили?! – искренне удивился парень.

– Ну да, – кивнул Димка. – Вначале хотели вздернуть над воротами, но генерал вдруг остановил. Сказал что-то навроде: «Наш закон – оставаться людьми. Кто к нам без оружия приходит – будет жить».

Змей призадумался. Похоже, воронцовский лидер и вправду изменился. Как поменяется знакомый ему мир от этого?

– А потом, – продолжал Димка, – генерал разведчиков собрал и приказал к вам, к новочеремушкинским то есть, пробираться. Помощи просить. Не выдюжим мы сами еще одной атаки.

Разведчик посмотрел на однокашника:

– Что скажешь?

– А что мне говорить? Это маркитантским старшинам решать.

– А как думаешь – они согласятся? – продолжал допытываться воронцовский разведчик. – У нас там бабы, детишки, раненые…

– Мы сами не знаем, что сейчас на нашей базе творится, – ответил за Змея Третий. – Нам пленный шам сказал, что ее тоже вчера штурмовать должны были.

– И вас?! – изумился Димка. – Что ж это творится?

Разведчики враз поникли.

– Вот что, – сказал Третий, – давайте-ка на боковую, а завтра утром до базы доберемся и там всё узнаем. Шума боя мы со Змеем не слышали – вполне может оказаться, что наврал нам шам.

Разведчики нехотя согласились.

– А остальных звать не будете? – спросил Димка перед сном и припомнил имена, названные киборгом: – Музыканта, Искру?

– Нет больше никого, – улыбнулся кио. – На испуг я вас взял.

Воронцовские даже выдохнули от удивления.

– Ну ты и… – пытался подобрать слова Димка, – кио!

– Ага, Эмиль Кио [7], – ответил Третий, но его шутки, естественно, опять никто не понял.

Поутру, еще досветла, бойко выдвинулись. И воронцовским, и новочеремушкинским не терпелось добраться и узнать, врал шам или правду сказал насчет нападения.

Уже издали поняли – что-то не так. Не вертятся пулеметные турели на вышках, на стенах – никого. Но при этом база выглядела нетронутой. Змей наконец-то смог рассмотреть южные ворота. В принципе, полная копия северных, и даже подходы и вал с бетонной стеной такие же. Вот только створки оказались распахнуты настежь.

Воронцовские взяли в руки автоматы, в которых, по словам самих разведчиков, было от силы по полмагазина патронов. Третий со Змеем и этим не располагали.

Внутри было тоже пусто и тихо. Как будто не шумела база жизнью несколько дней назад. Одно успокаивало – нигде ни трупов, ни следов сражения. Лучше всех местность знал Третий, он и повел группу. Осторожно перебираясь от здания к зданию, от угла к углу, повернули на дорогу к градирням.

Огромная башня-труба с цифрой «4», где совсем недавно парень провел свою первую ночь на базе, виднелась прямо по курсу. Изнутри доносился многоголосый шум – было похоже, что вся база собралась там.

– Зайдем? – спросил Змей.

Третий кивнул. Осторожно приблизившись ко входу, где сегодня отсутствовала охрана, они заглянули внутрь.

И обалдели.

Градирня жила привычной жизнью. Люди занимались обыденными делами – деловито сновали по лестницам рядовые члены клана, ругались и болтали жители соседних ярусов, укладывались спать после ночного дежурства воины, меняли товары на местном рынке маркитанты, крутили колесо рабы. Даже очередь к колонке с водой обыденно извивалась между палатками первого уровня. Выглядело все вполне благополучно. Тем более это контрастировало с открытыми воротами и пустующими стенами.

– Странно, – никак не мог понять, что происходит, Змей.

Первым догадался кио. Он неожиданно остановился и пристально посмотрел на проходящего мимо пухлого мужичка с повязкой на глазу.

– Уходим, – тихо сказал киборг остальным и медленно попятился назад.

– Что? – спросил Змей. – Что-то не так?

– Это Циклоп, – сказал Третий.

– И?

– Он погиб год назад, – ответил киборг.