Юг в объятьях севера

– О, Мрак! – гондола рванула с места, и сир Гор плюхнулся на дно. Раздался дружный хохот.

– Поехали, смертники! – заорал Ранмир, пока сир Гор, матерясь, поднимался на ноги. Сам он стоял на носу, за спиной у пилота. – Мы не знаем, что ждет нас там, у подножия красных скал! Но я уверен, что как минимум драка!

Ранмир в жизни не сидел над чертежами, как его старший брат, разбирая устройство штук, на которых летали его головорезы. Намир называл эти воздушные гондолы экранолетами и пытался объяснить, почему они легко скользят над пустыней и камнем падают в горах.

– Зачем мне это надо? – отмахивался Ранмир.

Неуемной тягой к знаниям Намир явно пошел в своего дядю, императора Тактакора. Только вот цели у них были разные. Один хотел, чтобы наука и артефакты высших облегчили жизнь их подданных, другой напротив, хотел при помощи тех же артефактов еще больше этих подданных поработить.

– Прибавь обороты! – проорал Ранмир пилоту головной гондолы.

Имперский воздушный флот, пугая жителей анклава, особенно обитателей оазисов и их верблюдов, мчался к горам на самой окраине знойной пустыни. Туда, где рабы в каменоломнях денно и нощно добывали знаменитый красный песчаник, гордость Калифаса.

Зрение высших вследствие бесчисленных мутаций адаптировалось к яркому солнцу пустыни, поэтому беду Ранмир аль Хали заметил издалека. Лежащие на песке трупы были похожи на дохлых муравьев, остальные же летящие в гондоле вообще видели только черные точки.

– Назад! – заорал Ранмир. – Не приближаться! Там засада! Бери выше! – он стиснул плечо пилота.

– Опасно, мой сьор. Мы не можем лететь над скалами.

– Горцы тоже это знают.

Ранмир напрягся, вглядываясь в расщелины между скал. Куда они забились, эти кривоногие тараканы? Искромсанные храмы видели уже и наемники. Порубленные на куски золоченые шпили были свалены грудой. Эти идиоты даже попытались их поджечь. Ранмир усмехнулся: хорошо, что шлюхи глупы, и даже если тателариусы через чур болтливы, когда напьются, понять, что именно они говорят, воспитанницам сестер-адепток невероятно трудно.

– Садимся на песок! – скомандовал Ранмир. – Подальше от шахт! Эти твари спрятались в камнях, они нас ждут!

Он активировал защитный пояс и скомандовал:

– Поднять щиты! Закрывайтесь! Нас сейчас атакуют!

Оружие горцев было примитивное, луки, копья, мечи и ножи. Но на камнях, в ближнем бою изворотливые и необычайно сильные, горцы были опасны.

Ранмир первым спрыгнул на раскаленный песок, не чувствуя его жара. Град стрел посыпался вокруг, наткнувшись на невидимую стену. Сзади раздался стон: защитные пояса были только у высших. Но Ранмир и не хотел, чтобы наемники выскакивали из-за его спины. Надо дождаться ближнего боя.

– За мной! – скомандовал он и, подняв огромный меч, побежал к ощетинившимся луками камням.

Да, Ранмир аль Хали один стоил маленькой армии. К его удивлению, сир Гор не отстал.

Вдвоем они смяли засаду горцев, которые все, как один, были невысокого роста, по грудь могучему Ранмиру. Он расшвыривал их, словно котят, с удовольствием слыша, как хрустят ломающиеся кости. Схватка была короткой, но ожесточенной.

– Они отступают, – хрипло сказал сир Гор.

Ранмир обернулся: оборванец весь был в крови. За время пребывания в Калифасе сир Гор так и не удосужился обзавестись приличной одеждой.

– Кровь твоя или их? – хмуро спросил Ранмир, кивнув на лежащие вокруг трупы.

– Еще не понял, – сир Гор сплюнул красную слюну на такой же красный камень. Знаменитый песчаник, из которого строили величественный Калифас.

– Они вернутся, – сказал Ранмир. – Надо разбить лагерь. И найти наших людей. Если, конечно, кто- то остался в живых.

Живые нашлись. Вскоре от камней отделилась группа мужчин. Это были наемники, которые служили на каменоломнях надсмотрщиками.

– Это все, кто остался? – хмуро спросил Ранмир, когда наемники подошли. Вид у них был помятый, почти все ранены.

– Они напали внезапно, мой сьор, – сказал старший, становясь перед Ранмиром на одно колено и приложив правую руку к груди. – Почти всех надсмотрщиков перебили, рабов забрали в горы, храмы… В общем, покромсали. Связи с Калифасом нет.

– Это я знаю. Встань. Я не виню вас в том, что случилось. Скоро придут основные силы и тателариусы. Мы все восстановим. А вот что касается рабов… Придется их вернуть. Иначе шахты встанут.

– Воевать с горцами? – удивленно спросил надсмотрщик, поднимаясь. – Вы же не полезете на скалы, мой сьор!

– Полезу. – Он обернулся: – Война затянется, Гор. Ты как, доволен?

– А мне все равно. Здесь хотя бы нет крыс с их острыми ножиками. Предпочитаю встретить смерть в открытом бою.