Юдоль битвы

Отряд отозвался нестройным гулом голосов и, разойдясь друг от друга на несколько метров, зашел за опушку. Дима ожидал чего-то сверхъестественного, но ничего не произошло. Он хорошо видел ищущую что-то под деревом Злату, замершего у куста Фаруха и ползающую на коленках Злобу. Даже черные кудри Пурги были отлично видны. «И где эта Тень?» – удивленно подумал парень.

— Пошли потихоньку, — хмыкнул Клевер и сделал шаг вперед.

Дима, помедлив секунду, шагнув за ним и лишь теперь, он понял.

— И правда, Тень, — удивленно протянул юноша, поднимая голову.

Не было никаких вспышек и переходов. Парень не поучаствовал вдруг пронзившей его тело магии или вроде того. Если бы он не знал, что здесь его что-то ждет, то, возможно, и не заметил бы ничего. Но благодаря предупреждению Дима обратил внимание, что вокруг стало немного темнее. Не сильно, будто и правда всего лишь оказался в тени каких-нибудь деревьев. Вот только солнце светило все так же ярко, хотя отсюда, из Тени, оно казалось каким-то тусклым. Впрочем, вообще все вокруг казалось немного тусклее... и будто бы воздух стал холоднее на пару градусов?

Бросив взгляд в глубину рощи, Дима на секунду замер и потер глаза. Там, где и раньше лежали естественные тени, сейчас было куда темнее. До ночной темени было далеко, но желание углубиться в рощу у парня мигом пропало. На мгновение ему даже почудилось, что в густых тенях, что теперь отбрасывали деревья, что-то клубится. Какие-то неясные силуэты, черные на черном, как он вообще мог их увидеть? Желания разбираться не было никакого. Лучше поскорее закончить со сбором непонятной гущи и уйти отсюда подальше.

— Налюбовался? — поднялся с коленей из-под какого-то куста Клевер. — Теперь за работу.

— Что делать надо? — подобрался Дима.

— Вот, собирай эту хреновину, — мужчина опустил парню на ладонь какой-то темный сгусток.

Больше всего непонятная гуща напоминала... чайную гущу, исходящую сизым паром. Пригоршня черной, чуть влажной, комковатой массы смотрелся максимально неприглядно.

— И зачем она нужна? — скривился Дима, стряхивая массу в протянутый Клевером мешочек.

— Много для чего. Из нее некоторые лекарства делают, от парши она в чистом виде помогает, а еще кое-каких паразитов выводит. Если вовремя принять. Полезная штука короче, хоть и не слишком эффективная против чего серьезного. Собирать ее надо по густым теням.

С этими словами Клевер нагнулся рядом с очередным кустом и принялся шарить в его корнях. Приглядевшись, Дима тоже увидел, что кое-где, меж старых листьев, травы и древесного сора, лежат небольшие комочки, исходящие сизым паром, когда их касаются.

— А что это такое вообще? Откуда она берется? — опускаясь рядом на колени, уточнил парень.

— Да кто ж знает? Кто-то говорит, что это перегной местный. Мол не вся листва в Тени просто сгнивает. Часть ее вот в такое безобразие превращается.

— Ладно, не так плохо. Будь это пометом теневых хорьков, было бы куда неприятнее, — пальцами подхватывая комочек, проворчал Дима.

Клевер лишь тихонько усмехнулся и переместился чуть в сторону. Подняв голову, мужчина повысил голос и предупредил крутившихся недалеко соратников:

— Потратим на все максимум час, потом за дровами. Набейте мешочки до отказа, но и вглубь не суйтесь, напоминаю!

Сидевшая на коленях в паре метров от Димы Пурга громко фыркнула. Повернув голову, парень встретился с ней глазами и улыбнулся краешком губ.

— Собирай давай хорьковские какашки, — хмыкнула девушка и, показав Диме язык, нырнула за куст.

Ничуть не обидевшись, парень вздохнул и вернулся к «увлекательному» занятию. Если Стражи за это заплатят, то почему нет?

Глава 5

Сбор гущи занял у группы почти полтора часа. Клевер очень не хотел уходить, не набив все свободные мешочки под завязку. Остановило его лишь предостережение Фаруха. Лучник что-то заметил в глубине рощи, о чем тут же тихо предупредил всех сборщиков и показал какую-то безделушку Клеверу. В ту же секунду лидер отдал команду выходить из Тени, не желая узнавать, кто же затаился в глубине рощи.

Диме, конечно, было любопытно, но он подчинился и вслед за всеми покинул лесок. Напоследок, уже выйдя в поле, где солнце вновь светило во всю силу, парень обернулся. Он ожидал увидеть замершего среди кустарников зверя, чей-нибудь силуэт или хотя бы резко качнувшуюся по вине отпрянувшего наблюдателя ветку. Но роща была неизменно спокойна, ничем не выдавая того, что здесь обосновалась Тень. Парень скривился, но при этом испытал легкое облегчение и отвернулся… чтобы резко повернуться обратно. Волосы на затылке встали дыбом, а сердце бешено застучало в груди, когда Дима понял, что он увидел. Юноша подсознательно искал что-то небольшое, соизмеримое с человеком или диким зверем и замыленный взгляд не сразу вычленил странный объект.