В конце 1999 года Набиуллина становится вице-президентом фонда «Центр стратегических разработок». Тут-то и сложился союз нерушимый с главой фонда Германом Грефом, в ту пору первым замминистра госимущества. ЦСР готовил экономическую программу его имени, ставшую основой экономической платформы Владимира Путина на его первых президентских выборах. А сам ЦСР служил фактически путинским избирательным штабом. Набиуллина стала правой рукой и доверенным лицом фонтанирующего идеями Германа Оскаровича.
Цепочка сложившихся причинно-следственных связей сработала безукоризненно. Грефа к Путину, то бишь в ЦСР, привел Чубайс, с которым был идеологически близок и тесно связан Евгений Ясин, который, в свою очередь, был наставником Набиуллиной. Круг замкнулся. И начался новый виток.
Реформатор
Путин на выборах 2000 года победил, «программа Грефа» сыграла свою историческую роль, ведущие эксперты ЦСР приступили к ее воплощению, заняв высокие посты во власти. Среди них Олег Вьюгин, Аркадий Дворкович, Михаил Дмитриев, Алексей Улюкаев. Герман Греф стал министром экономического развития и торговли. Эльвира Набиуллина ушла вслед за ним в министерство. На сей раз уже первым заместителем министра.
Перевести дух не позволяла большая политика. 2003 год, приближались очередные выборы. Газеты шумели о том, что Путин задумал возродить под вывеской ЦСР «теневое правительство», вернув фонду роль избирательного штаба. На передовую была брошена Эльвира Набиуллина, в июне возглавившая центр. Греф, видимо, решил рассредоточить силы и ударить реформами с двух сторон — из правительства и из неформального президентского штаба. Мыслил он стратегически. Как писали в ту пору газеты, инициативы, которые сложно было согласовать с отраслевыми министерствами и провести через аппарат правительства, планировалось переправлять из ЦСР непосредственно в Кремль, а оттуда в виде президентских законопроектов — в Госдуму...
Поговаривали, что Греф сам хотел уйти из федеральных министров в теневые и вновь возглавить ЦСР: отношения с премьером Михаилом Касьяновым не складывались. Но в правительстве он был оставлен, а Касьянова в итоге удалось «съесть» совместными с Кудриным усилиями. Хотя это уже совсем другая история.
Так или иначе, тандем Греф — Набиуллина работал, не давая сбоев. Что было совсем непросто: в 2003 году арестовали Ходорковского, и на всех международных встречах и переговорах эта тема была плотно увязана с экономикой, финансами и реформами в целом. Набиуллина вкусила это по полной программе, возглавив в 2005—2006 годах экспертный совет оргкомитета по подготовке председательства России в «восьмерке»...
...24 сентября 2007 года 44-летняя Эльвира стала министром экономического развития и торговли РФ. История ее назначения проста. Греф уже всерьез захотел уйти из правительства: как он сам признавался, семь лет в федеральных министрах — предел возможного. Отпущен был под обещание, что в министерстве все останется по-прежнему. А лучшей гарантией статус-кво, естественно, была друг и соратник Эльвира Набиуллина. Но ее главной задачей — по крайней мере, на первое время — были вовсе не реформы. Приближались очередные выборы, Путин двигал преемника, и в стране надо было сохранить экономическую стабильность.
Греф всей своей творческой натурой растворился в Сбербанке. Набиуллина впервые вышла в одиночное плавание. Но вопрос, как плыть — гребя против течения или ловя волну, — не стоял. После победы на президентских выборах Дмитрия Медведева на правительственной галере появился сильный загребной — премьер Владимир Путин. 12 мая 2008 года он выдвинул Набиуллину в министры экономического развития.
Министр
С уходом Грефа министерство сильно похудело. МЭРТ утерял букву «Т» и ряд существенных функций: инвестфонд передали в Министерство регионального развития, функции, связанные с оборонно-промышленным комплексом, ушли в Минпромторг. По большому счету в наследство Набиуллина получила то, чем занималась в ЦСР: генерацию идей плюс свойственную каждому ведомству рутину.
Отношения с Путиным между тем складывались хорошо. Как говаривали близкие к правительству коллеги, Набиуллина едва ли не по выражению лица ВВП могла определить, что именно он хочет услышать и какой результат получить. Ни о какой смене курса речи не шло. Революционных потрясений не ожидалось. Правда, грянул кризис. Но главный удар приняли на себя ЦБ и Минфин.
Как говорила журналистам Эльвира Сахипзадовна, министерство всегда выступало генератором идей. Но мало идеи придумать — придуманное надо было продвигать в жизнь. А вот эта задача как раз и провисала. Министр решила не только «иметь много идей», но и сконцентрироваться на приоритетных проектах и доводить их до конца.