Истребители — на взлет!

Период обучения был омрачен всего одной, зато серьезной, аварией. В конце октября 1941 года командир группы, один из лучших советских летчиков-испытателей Ф.Ф. Опадчий[25], проверял подготовку испанского экипажа в составе штурмана Игнасио Хосе и летчика Леона Мануэля. Во время взлета на Ю-88 внезапно возник пожар. В результате падения самолета экипаж получил травмы, причем после продолжительного лечения Агинага был отправлен в запас: у него были частично ампутированы обе ноги. Известно, что за мужество испанец получил орден Великой Отечественной войны.

Испанцы были определены в 1-ю авиабригаду авиации погранвойск в Быково. Тут в системе ПВО они провоевали по 25 июля 1942 года. Боев было очень мало: самолеты противника уже редко подлетали к Москве, так что побед, равно как и потерь за этот период было немного.

Трудно сказать, почему советское командование не использовало группу достаточно подготовленных летчиков на фронте, вероятно, им не до конца доверяли — типичное отношение ко всем без разбора иностранцам в Советском Союзе.

В июле 1942 года группу расформировывают и летчиков распределяют по различным частям, причем некоторых отправили в партизанские отряды.

Так трое испанцев (Мероньо, Фернандо Бланко и Висенте Бельтран) попали в состав 960-го иап, который в тот момент базировался под Тулой. Правда, назвать это подразделение полком могли только советские политработники: па момент прибытия испанцев полк располагал всего двумя самолетами (МиГ-1 и И-16), на которых десяток летчиков посменно несли боевое дежурство.

Однако даже в таких условиях испанцы провели несколько результативных боев. Так, в октябре 1942 года Мероньо на МиГ-1 и капитан Ампилогов на И-16 были подняты по тревоге на перехват одиночной «рамы». В результате в районе села Бориково Ампилогов пушечной очередью отправляет вражеский самолет на землю.

23 февраля 1943 года на личные сбережения жителей Тулы для полка были приобретены самолеты Ла-5, достаточные для организации одной эскадрильи. Она получила название «имени Александра Чекалина» и в ее составе оказались все испанцы, да и командовать ею стал капитан Франциско Мероньо. Он к тому времени был уже опытным летчиком — в годы гражданской войны он командовал истребительной эскадрильей.

Правда, командовал эскадрильей он недолго, так в марте 1943 года, когда полк отправляли в район Курска, эскадрилью возглавлял уже капитан Белов. Основной задачей 960-го иап было прикрытие Курска и железнодорожной станции Щигры.

Первый бой на этом участке фронта эскадрилья выполнила на отражение налета 18 Ю-88 на Щигры. В ходе этого столкновения пара Мероньо — Васин сковала пять «мессершмиттов» прикрытия, что дало возможность остальным летчикам вплотную «заняться» бомбардировщиками. В результате все «Лавочкины» вернулись на свой аэродром, а противник потерял один бомбардировщик. Примечательно, что победу одержала пара в составе Белов — Бельтран.

Вскоре снова отметился испанец. В один из дней на перехват одиночного разведчика Ю-88 была поднята пара Мероньо — Белов. Немецкий экипаж попытался уйти от перехватчиков, но советские летчики грамотно атаковали с двух сторон, взяв противника в «клещи». Это была первая победа испанского летчика на этой войне, правда, одержанная в паре.

В документах полка отмечены и другие эпизоды с участием Мероньо. Так, над Курском летчики полка перехватили большую группу немецких бомбардировщиков (в документах указано только, что это были «Юнкерсы», без указания типа). Пока взлетала основная группа, дежурная пара Мероньо — Васин расстреляли по одному самолету. Однако, увлекшись боем, они не заметили истребителей прикрытия, что закончилось весьма плачевно: оба истребителя были сбиты. Причем Васин погиб, а раненый Мероньо еле успел воспользоваться парашютом.

После четырех месяцев лечения в госпитале испанец был списан с летной работы и направлен в летное училище на Северном Кавказе, где и встретил окончание войны.

Оба же других испанца в составе эскадрильи «Александр Чекалин» сражались до победного конца войны в Братиславе. Счет побед Бельтрана к этому времени (включая и Испанию) достиг 20[26].

Попутно отметим, что, вероятно, именно в боях под Курском был пик боевого участия испанцев в войне. Так, по соседству с 960-м иап сражался и 181-й иап (235-я НАД), в составе которого тоже были два испанца — Антонио Урибе и Эухенио Прието. Попали они в СССР еще детьми и в 1940—1941 годах учились летать в одном из многочисленных аэроклубов Подмосковья. С началом войны в составе большой группы испанцев (Рубен Ибаррури, Игнасио Агиррегоикоа, Хосе Луис Ларраньяга, Луис Лавин, Рамон Сианка, Томас Суарес и Антонио Лукумберри) прошли ускоренные курсы в Борисоглебском училище летчиков и в ноябре 1941 года попали на фронт.