Истребители и бомбардировщики Второй мировой войны

Развитие английских Королевских ВВС в предвоенный период происходило в обычном режиме – спокойно и без спешки. Производством самолетов занимались не только известные авиастроительные фирмы, но и автомобильная промышленность, выпускавшая в соответствии с программой использования «смежных предприятий» воздушные машины и комплектующие детали к ним. Как и Италия, Британия упорно не желала слышать похоронного звона по истребителям-бипланам. Но это продолжалось лишь до тех пор, пока моноплан не продемонстрировал достаточно убедительно неоспоримые свои преимущества. В 1935 г. военно-воздушными силами Англии были заказаны «Гладиаторы», способные развивать скорость до 400 км/ч. Значительные заказы поступили перед войной и на истребители-монопланы классов «Харрикейн» и «Спитфайр». Тем не менее в сентябре 1939 г. у Королевских ВВС в состоянии боевой готовности насчитывалось немногим более трехсот «Харрикейнов» и примерно вдвое меньше «Спитфайров», что составляло менее одной десятой от общего числа заказанных машин. То, что в случае войны в Европе Королевские ВВС не смогут эффективно противостоять противнику, было осознано в Англии, хотя и с некоторым опозданием, еще до начала боевых действий. Об этом свидетельствует хотя бы тот факт, что в 1938 г. в США направилась Английская закупочная комиссия, чтобы заказать значительное количество американских военных самолетов, которые должны были компенсировать сложившееся к тому времени неравенство в воздухе. Однако количественный паритет не мог быть достигнут вплоть до 1940 г.: когда в Европе разразилась война, Люфтваффе имела огромное численное превосходство над «Гладиаторами», «Харрикейнами» и «Спитфайрами», составлявшими основную ударную силу английских ВВС.

Продвигаясь в глубь таких стран, как Польша, Франция, Бельгия, Нидерланды и Люксембург, нацистская военная машина имела дело с противником хотя и безусловно храбрым, но тактически и технически едва ли превосходившим силы, противостоявшие немцам в Испании год или два назад. Пикирующие бомбардировщики и штурмовики, поддерживающие немецкие наземные войска, уничтожали десятую часть самолетов противника еще до того, как они успевали подняться в воздух, а истребитель, сумевший взлететь, становился легкой добычей для находившегося на вооружении у Люфтваффе перехватчика Bf-109.

После стремительного и успешного продвижения немецких войск к побережью Ла-Манша в 1939–1940 годах Люфтваффе, готовя вторжение в Англию, в конце весны 1940 г. начала бомбардировки этой страны. В Испании ее средние бомбардировщики могли подниматься в воздух без сопровождения, имея лишь легкое оборонительное вооружение, позволявшее им самостоятельно справляться с атаковавшими их истребителями. Однако в боях с быстрыми, хорошо вооруженными «Харрикейнами» и «Спитфайрами» эта тактика быстро продемонстрировала свою несостоятельность, и бомбардировщики стали отныне сопровождать двухмоторные истребители «Мессершмитты» Bf-110 с увеличенной дальностью полета. Но здесь обнаружилась первая «трещина» в этом «щите» Люфтваффе: Bf-110 ранее никогда не использовались в полном смысле слова как истребители и, как оказалось теперь, не соответствовали возлагавшимся на них задачам. В результате их пришлось заменять одномоторными Bf-109, которые более успешно осуществляли прикрытие.

18 июня 1940 г. Уинстон Черчилль заявил в палате общин: «То, что генерал Вейган называл битвой за Францию, закончилось. Думаю, наступает время битвы за Британию». Победа, одержанная Англией в этой битве в сентябре – октябре 1940 г. и справедливо приписанная «немногим» – людям и машинам, – стала возможной лишь благодаря тому, что британские ВВС по численности находившихся в их распоряжении самолетов уже значительно превзошли Люфтваффе. Но этих «немногих» могло бы и в самом деле быть немного, если бы не дар предвидения главного маршала авиации Даудинга, руководителя истребительных соединений Королевских ВВС. В мае 1940 г. он убедил правительство отказаться от естественного желания направлять все больше и больше истребителей в поддержку союзников на континенте, находившихся в тяжелом положении, поскольку подобные действия ослабили бы оборону острова. Поражение, которое потерпели немецкие истребители в битве за Британию, было первым серьезным ударом по Люфтваффе за четыре года войны, и хотя зимой 1940–1941 годов все еще продолжались «блиц-бомбардировки», в которых участвовала в какой-то степени и Италия, немцы в дневных бамбардировках потеряли около двух тысяч самолетов, что заставило их перейти к ночным бомбежкам. Во время этой фазы битвы истребитель «Дефайант», снабженный пулеметом на турели и оказавшийся совершенно беспомощный в дневных столкновениях, частично восстановил свою репутацию, неплохо проявив себя в качестве ночного истребителя. Однако первыми действительно эффективными ночными истребителями были двухмоторные «Бьюфайтеры» и «Москито», оборудованные радарами воздушного перехвата и вооруженные более солидно, чем «Дефайант».