Истребитель ведьм

- Вот именно. Нашлись люди... мои друзья... они рекомендовали вас. Похоже, вы человек весьма известный.

- Это правда, - кивнул Андерс. - Как убийца, разумеется.

- Убийца ведьм...

- Вот именно.

И Андерс иронически усмехнулся. В телепатическом посыле гостя таилась одна маленькая неясность - некий загадочный страх. Впрочем, это не так уж и важно.

Они сели.

- Прежде чем мы начнем о деталях, - сказал Андерс, - хочу спросить об одной мелочи. Меня интересует ваша платежеспособность - ваша и ваших друзей.

Эмоциональное состояние Бленда вдруг резко изменилось. Истребитель ведьм кисло улыбнулся: вот оно в чем дело, вот откуда этот страх. Обычная история; бедняки. Андерс же любил работать для богатых людей.

Бленд замялся.

- Конкретнее, - сказал Андерс. - Сколько можете заплатить?

Бленд сказал:

- Когда я улетал с Хироптера, мне выделили четыреста пятьдесят тысяч лентов. Дорога сюда обошлась в сто тридцать тысяч. Столько же будет стоить возвращение. Остается сто девяносто тысяч, - он гордо поднял голову, - и я уполномочен перевести их на ваш счет.

Андерс засмеялся. И сказал:

- В последний раз мне заплатили полтора миллиона.

Настала тишина. Бленд нервно пошевелился. Закрыл глаза, задумался. Видно было, что он очень устал.

- Это все, что у нас есть, - сказал он наконец. - Колонисты меня ждут. Верят, что я привезу кого-то, кто сможет помочь. Вы _должны_ лететь со мной.

- Я никому ничего не должен. Почти ничего.

Сморщенное лицо Бленда напоминало по цвету бумагу. Он молча встал и двинулся к выходу.

- Минутку, - задержал его Андерс. - Я еще не сказал "нет"!

Бленд вернулся.

- Я знал, что у вас есть сердце, - прошептал он.

- Вы ничего не поняли, - сказал Андерс. - Вы даже не знаете, что ведьма вас опередила.

Бленд задумался. Как ни удивительно, Андерс не ощутил его страха. Бленд не боялся ведьм.

- Она приходила дважды, - сказал Андерс. - Пугала даже, что убьет меня. Не понимаю, как это она оставила в покое вас.

Он угодил в десятку. Бленд прикусил губу, опустил голову:

- Не люблю я об этом вспоминать. Я не помню своей матери, но знаю: это была... злая женщина. Я - сын ведьмы, и потому ни одна ведьма мне не страшна.

- А мне-то казалось, что я знаю о ведьмах все... - сказал Андерс. - Но я ни о чем подобном не слыхивал...

- Я думаю, никто другой, кроме меня, до вас бы и не добрался, - сказал Бленд. - Ведьма с Хироптера поразительно умная и сметливая. Молодая, но способности у нее удивительные.

- Это я уже заметил. Во время своего первого визита она наделала кучу ошибок, и я уж было подумал, что она безнадежно глупа. Но во второй раз едва не попался. Она учится на ходу. Знаете, как она пыталась меня обмануть? Прикинулась вами.

Бленд вздрогнул:

- Этого можно было ожидать. Я видел однажды, как она превратилась в старуху.

- Вы чуточку ошибаетесь, - пояснил Андерс. - Даже ведьма не способна трансформировать свое тело. Это своего рода гипноз: ведьма внушает нечто определенному человеку. Мне только казалось, что я вижу мужчину, вас. На самом деле она оставалась собой, молодой женщиной. Однако этот гипноз легко разоблачить. Он основан на концентрации воли. Мне удалось рассеять эту концентрацию, и я видел ее настоящий облик.

Последнюю фразу Андерс вымолвил медленно: казалось, он забыл о присутствии Бленда и говорил сам с собой. Перед глазами у него вновь возникло бледное личико ведьмы. Он вновь видел ее фигурку, разметавшиеся волосы, слышал ее голос: "Не ищи меня!", видел, как она бежит по лестнице - растерянная, но не побежденная.

- Мистер Андерс! Мистер Андерс! - услышал он голос Бленда. - Вам плохо?

Андерс очнулся. Что с ним? Это все она! Он должен ее победить!

- Нет, ничего, - сказал он. - Я просто задумался.

- Почему же она явилась в моем облике? - спросил Бленд.

- О, это было неплохо придумано! Я только сейчас сообразил. Прежде всего она хотела, чтобы я испугался, не доверял вам. Чтобы я принял вас, настоящего, за нее и отказался с вами говорить. Не вышло! Она меня недооценила... впрочем, и я ее тоже.

Абейдер Бленд глянул на часы:

- Уже поздно, а старт моему кораблю назначен на завтра, на одиннадцать утра. Мне не хочется опаздывать - за простой на космодроме берут дорого. Итак, вы летите со мной?

- Да, - сказал Андерс. - Меня заинтересовала эта история. И эта женщина.

Он сообразил вдруг, что впервые в жизни дал согласие, не узнав никаких подробностей. И вдобавок: давно уже, со времен своей неопытной юности он не соглашался на столь ничтожную плату.

Возможно ли, чтобы ведьма навела чары на человека, стоящего в магическом круге? Он не хотел рассказывать об этом Бленду, не хотел напоминать самому себе.

Он растянулся на диване:

- Что ж, коли уж мы договорились, расскажите все подробно. Теперь же. Мне это необходимо.