История, конца которой нет

Вся котловина была заполнена комичными маленькими созданиями. Они кувыркались, порхали, карабкались. Ничего смешнее этого зрелища он не видел никогда в жизни. У всех у них за спиной были крылышки, как у бабочек, а одеты они были в какие-то пестрые балахончики в клеточку и в полоску, в крапинку и в горошек, скроенные не по росту. Одному костюм был велик, другому — мал, третьему — узок, четвертому — широк, все было сшито кое-как, все залатано, даже на крылышках наляпаны заплатки. И ни один из них не походил на другого, все разные. Лица их были раскрашены, как у клоунов: у кого красный нос картошкой, у кого смешные пестрые веснушки и рот до ушей. У кого на голове цветной цилиндр, у кого островерхая шапочка или просто три рыжих чуба, а то и лысина. Особенно много их сидело и висело на прекрасной серебряной башне с драгоценной филигранью — одни прыгали, другие крутились, третьи подтягивались, как на турнике, и все старались ее сломать и разрушить. Бастиан выбежал из пещеры.

— Эй, вы! — крикнул он. — Сейчас же перестаньте! Не смейте этого делать!

Клоуны-Бабочки замерли — все они теперь глядели вниз на Бастиана.

Один крикнул с самого верха:

— Что он там сказал, вон тот? А другой снизу ответил:

— Вон Тот говорит, чтобы мы не смели этого делать!

— Почему Вон Тот говорит, чтобы мы не смели? — крикнул третий.

— Потому что не смейте, и все! — крикнул Бастиан. — Нельзя все ломать!

— Вон Тот говорит, что нельзя все ломать! — сообщил верхний Клоун-Бабочка остальным.

— Нет, можно! — ответил ему другой и отломил большой кусок башни.

— Нет, можно! — крикнул Верхний Клоун Бастиану, прыгая и крутясь как бешеный.

Башня покачнулась, послышался угрожающий треск.

— Да что вы делаете! — заорал Бастиан. Он был испуган и разгневан, но не знал, как себя вести, — уж очень комичны были эти создания.

— Вон Тот спрашивает, что мы делаем! — обратился Верхний Клоун к своим товарищам.

— А правда, что мы делаем? — поинтересовался другой.

— Мы шутки шутим! — объяснил третий. И тут все остальные начали хихикать, фыркать, прыскать со смеху и неистово хохотать.

— Мы шутки шутим! — крикнул Верхний Клоун Бастиану, захлебываясь от смеха.

— Но ведь башня рухнет, если вы не прекратите! — закричал Бастиан.

— Вон Тот считает, что башня рухнет! — сообщил Верхний Клоун.

— Ну и что же? — возразил другой.

— Ну и что же? — крикнул Верхний Бастиану. Бастиан был так потрясен, что не находил слов для ответа. И прежде чем он заговорил, все Клоуны-Бабочки, висевшие на башне, начали вдруг водить хоровод в воздухе, но не держась за руки, а цепляясь друг за друга ножками и хватая друг друга за воротник, а некоторые при этом кувыркались и танцевали вниз головой. Все ликовали и хохотали.

То, что выделывали эти крылатые человечки, выглядело так смешно и все они, казалось, были так рады, что Бастиан начал невольно хохотать вместе с ними.

— И все же так делать нельзя! — крикнул он. — Это творение Ахараев!

— Вон Тот, — обратился Верхний Клоун ко всей компании, — говорит, что так делать нельзя!

— Нам все можно! — закричал в ответ другой Клоун и перекувырнулся в воздухе. — Нам можно все, что не запрещено! А кто нам запретит? Мы Шламуфы!

— Я! — сказал Бастиан.

— Вон Тот говорит «я», — сообщил Верхний Клоун остальным.

— Как так ты? — закричали все Клоуны-Бабочки. — Уж ты-то нам не указ!

— Да не я! — объяснил Верхний Клоун. — Вон Тот говорит, что он!

— Почему Вон Тот говорит, что «я» это он? — закричали Клоуны-Бабочки. — И кто вообще этот «он»?

— Про кого ты говоришь: «Я — это он»? — крикнул Верхний Клоун Бастиану.

— Да я не говорил: «Я — это он»! — крикнул Бастиан, рассердившись, но не в силах сдержать смех. — Я говорю, что я запрещаю вам разрушать башню!

— Он нам запрещает разрушать башню! — разъяснил Верхний Клоун.

— Кто запрещает? Кто? Кто? — кричали новые Клоуны-Бабочки, только что подоспевшие.

— Да Вон Тот! — орали в ответ остальные.

— А я и знать не знаю Вон Того! — заявил один из вновь прибывших. — Кто он вообще-то? Верхний Клоун заорал:

— Эй, Вон Тот! Кто ты вообще-то?

— Никакой я вам не «Вон Тот»! — крикнул Бастиан, здорово разозлившись. — Я — Бастиан Бальтазар Багс! Это я превратил вас в Шламуфов, чтобы вы не плакали и не вопили! еще ночью вы были несчастными Ахараями. Вы могли бы поуважительней говорить с Вашим Благодетелем!

Все Клоуны-Бабочки как по команде перестали прыгать и скакать и уставились на Бастиана. Воцарилась мертвая тишина.

— Что говорит Вон Тот? — шепнул Клоун-Бабочка, плясавший позади всех, но другой так хлопнул его по цилиндру, что цилиндр съехал ему на глаза.

— Да тише вы! — зашептали остальные.

— Ты не мог бы еще раз медленно и раздельно повторить, что ты сказал? — попросил Верхний Клоун подчеркнуто вежливо.

— Я — Ваш Благодетель! — крикнул Бастиан. И тут началась какая-то комическая суета: Клоуны-Бабочки передавали друг другу слова Бастиана. Все бесчисленные порхающие человечки, наполнявшие котловину, закружились вокруг него вихрем, крича:

— Слыхали? Поняли, что он сказал? Он наш Обалдетель!

— Его зовут Балдуан Хвастибан Крюке!

— Нет, нет, его зовут Хвастиан Болдуван!