История, конца которой нет

— Сразу же после нашего поединка она потребовала, чтобы ее доставили на берег вместе с ее иноходцем. Кто знает, где она теперь? Никогда больше я ее не увижу. Что мне тогда делать на свете?

— А вы не можете ее догнать?

— Зачем?

— Чтобы уговорить, настроить по-другому… Герой Инрек горько рассмеялся.

— Плохо же вы знаете принцессу Огламар! Я больше десяти лет тренировался, чтобы овладеть всем тем, что я теперь умею. Я отказался от всего, что могло бы повредить моей спортивной форме. Я соблюдал железную дисциплину, учился у величайших мастеров фехтования, у чемпионов всех видов борьбы, пока не победил их всех. Я могу бегать быстрее лошади, прыгать выше оленя, я все могу лучше всех или, вернее, мог до вчерашнего дня. Прежде она не удостаивала меня даже взглядом. Но постепенно ее интерес ко мне и к моим достижениям несколько возрос. Я уже начал надеяться, что она остановит на мне свой выбор. И все оказалось напрасным. Теперь я потерял ее навсегда. А как жить без надежды?

— Быть может, вы слишком высоко цените принцессу Огламар? — сказал Бастиан. — Наверняка есть на свете какая-нибудь другая принцесса, которая понравится вам не меньше.

— Нет, — отвечал Герой Инрек, — мне дорога принцесса Огламар как раз тем, что она остановит свой выбор только на самом великом герое.

— Ах, вот как! — растерянно пробормотал Бастиан, не зная, что и посоветовать. — Да, случай и вправду тяжелый. Как же быть? Ну, а если вам попробовать одержать победу в каком-нибудь другом состязании? Отличиться перед ней как певец, например, или как поэт?

— Но я герой по призванию, — ответил Инрек слегка раздраженно. — Я не могу и не хочу менять профессию. Я — то, что я есть.

— Да, — согласился Бастиан, — и это видно. Все молчали. Три рыцаря бросали на Героя Инрека сочувственные взгляды. Они хорошо понимали, каково ему сейчас. Наконец Избальд откашлялся и негромко сказал, обращаясь к Бастиану:

— Для вас ведь, господин Бастиан, помочь ему — пустячное дело.

Бастиан поглядел на Атрейо, но тот, как обычно, стоял молча, с непроницаемым лицом.

— Такому герою, как Инрек, — вставил Идорн, — плохо приходится, когда нигде вокруг нет ни чудовищ, ни драконов. Как ему показать себя? Вы меня понимаете, господин Бастиан?

Но Бастиан все еще ничего не понимал.

— Чудовища, — сказал Икрион, крутя свой пышный черный ус, — совершенно необходимы, чтобы герой проявил себя героем.

И он подмигнул Бастиану.

Теперь наконец Бастиан все понял.

— Послушайте, Герой Инрек! — сказал он. — Я просто проверял вашу верность и постоянство, предлагая вам подарить свое сердце какой-нибудь другой даме. На самом деле принцесса Огламар уже сейчас нуждается в вашей помощи, и никто, кроме вас, не сможет ее спасти.

Герой Инрек был весь внимание.

— Вы это серьезно говорите, господин Бастиан?

— Совершенно серьезно. И сейчас вы убедитесь в том, что принцесса Огламар несколько минут назад подверглась нападению и была похищена.

— Кем похищена?

Страшным чудовищем. Одним из самых страшных во всей Фантазии. Это дракон Смерг. Она скакала по лесной опушке, и этот мерзкий дракон, заметив ее, кинулся на нее с высоты, стащил с иноходца, поднял в воздух и унес.

Инрек вскочил. Глаза его сверкали, щеки покрылись румянцем, он захлопал от радости в ладоши… Но вдруг взгляд его потух, и он снова сел.

— К сожалению, этого не может быть, — удрученно сказал он. — Драконы давным-давно уже нигде не водятся — ни поблизости, ни вдали…

— Не забывайте. Герой Инрек, — сказал Бастиан, — что я пришел сюда издалека. Из более далекой дали, чем все те дали, где вам когда-либо удалось побывать.

— Это верно, — подтвердил Атрейо, впервые вмешиваясь в разговор.

— Так ее и вправду утащило чудовище?! — воскликнул Герой Инрек. Он прижал руку к сердцу и вздохнул:

— О моя обожаемая Огламар! Как она должна страдать! Но не страшись, твой рыцарь уже в пути! Скажите, что делать, где мне ее искать?