Истории темных городов

***

От мистических настроений и категорического недоумения девушка, как ни старалась, отделаться не смогла. И за неимением догадок о том, что, черт подери, происходит, временно решила переключить своё внимание с особняка – на его жильцов.

О, нет, не тех, которые – персонал, что вы! Ведь хозяйке Дени явно пришлась не ко двору.

Нет, Джонс решила постучаться в комнаты к постояльцам. И собрать впечатления от туристической точки из первых уст.

Но и тут все пошло не по плану.

Поднимавшуюся по плутающей кривой лестнице журналистку привлек приглушенный шум.

Кто-то ругался и кричал. Но слов было не разобрать.

Джонс – ускорилась. Впрочем, не до конца уверенная, что её любопытного носа эти звуки касаются…

Удар.

Нога соскальзывает со ступени. Хищные острые ногти царапают горло и грудную клетку, оставляя на коже саднящие алые полосы.

Меланхоличный голос кажется одновременно и равнодушным, и – насмешливым:

– Осторожнее.

Видимо, сегодня по гороскопу девушке было написано вновь и вновь врезаться в мрачную владелицу этого места. И та, кажется, даже смирилась. Опять исчезнув, пока напуганная блондинка, чуть не свернувшая себе шею, переводила дыхание и отчаянно терла оцарапанную кожу в вырезе кофты.

Только спустя пять минут, отсидевшись на холодных, пахнущих плесенью, ступеньках, журналистка смогла взять себя в руки и подняться, нажимая на клавишу записи заранее.

Стук в дверь вышел неуверенным и совершенно противоположным громогласному стуку сердца.

– Ведьма! Она – настоящая ведьма! Берегись! Она и тебя погубит!

Дени – завопила. И – опрометью бросилась вниз. Прочь, прочь от безумно сверкавшего глазами старика, схватившего её за руки и обдавшего запахом перегара до рези в глазах.

Опомнилась девушка только тогда, когда поняла, что свернула не туда и, кажется, безвозвратно заблудилась в подвальных помещениях.

Узкие лабиринтные пролеты и почти вертикальные лесенки ничуть не вдохновляли на благие размышления.

Нажимая на тяжелую стальную ручку низенькой ржавой двери, Дениз Джонс мечтала о том, что найдет там кухню, в которой сможет разжиться стаканом кофе с коньяком.

И – успокоительным.

Но глупые бессильные фантазии о том, чтобы магическим образом обнаружить в гнилом подвале филиал уютного ресторанчика, тем не менее, не шли ни в какое сравнение с реальностью.

***

Дверь отвратительно заскрипела.

В лицо ударила сырость. И – приторно-железистый запах.

Присмотревшись к тревожному полумраку, Дениз – застыла на месте, не желая верить своим глазам.

В горле встал ком, тяжелый и тошнотворный.

Черные перья пополам с пухом летали по низкопотолочной комнате. Черные перья на полу пропитывались липким красным. Черные перья застряли в волосах женщины, поверх старомодного костюма которой был наброшен грязный передник.

Серповидный нож в её руке казался таким же черным, как и окрас мертвой птицы, чья кровь была повсюду: на камнях, столешнице, каменной кладке.

Женщина же тем временем обернулась на звук открывшихся створок, молчаливо уставившись на вошедшую.

Дени – попятилась.

– Из… извините.

Женщина молчала. А Дениз, дрожа под хмурым взором, вдруг ощутила, как воздух исчезает из легких, словно из проколотого воздушного шарика. И, чем дольше смотрела на журналистку хозяйка отеля, тем сильнее у Джонс спирало дыхание.

Казалось, еще немного – и девушка задохнется. На ровном месте.

И поэтому Дени – побежала. И бежала очень целеустремленно. Ровно до тех пор, пока не добежала до фойе. И не врезалась… в хозяйку отеля, державшую в руках огромную старинную книгу с обложкой в нечитаемых символах.

Не обращая внимания на насмешливый взор темных глаз, девушка судорожно высматривала пятна на багровых одеждах. И – не находила.

– Вы… в-в-вы только что были в подвале!

– Ничего подобного – Собеседница нахмурилась – Я была здесь.

Отчаянно качая головой в судорожном отрицании, журналистка, обойдя женщину по широкой дуге, бросилась на улицу.

Закатное солнце выглядело вполне умиротворяюще и – ни капельки не опасно. Где-то в траве у крыльца тренькал сверчок. Но Дениз вся эта нарочитая идиллия ни капельки не успокаивала.

Боже праведный, она проплутала в этих гнилых помещениях целый день, и даже не ощутила, как пролетело время! Как будто здесь не гостиница, а временная петля!

Заполошно оглядевшись и не заприметив поблизости ни единой живой души, девушка торопливо завернула за угол, направившись к дворовым пристройкам. И, наконец, обнаружила искомое.

Рядом с сараем сидел и курил парень в одежде разнорабочего, меланхолично созерцая брошенные на землю грабли. Выглядел молодой человек вполне миролюбиво и адекватно, что очень обрадовало девушку, которая рассчитывала на хоть чью-нибудь помощь в скорейшем отбытии из отеля на отшибе цивилизации.

Сбивчиво поприветствовав юношу, Дени принялась заполошно излагать тому свою просьбу.

– А что стряслось-то хоть?

И будто… будто нечто внутри Джонс ждало этого вопроса.