Истинное имя

      - Да, это мне известно. Я знаю даже то, что вы сделали это не по собственной воле, так как нуждаетесь в деньгах. Во время службы в крепости вы неоднократно говорили, что хотите накопить побольше денег, чтобы вместе со своими домочадцами уехать в Тар. Мне было поручено разыскать вас и предложить вам некую довольно выгодную сделку.

      - Вот как, - протянул Валиор, забыв о проливном дожде и пытливо глядя на приезжего. - Чем же я могу быть вам полезен?

      - Пославшее меня сюда лицо надеется, что вы и ваша жена согласитесь взять на себя заботы о ребенке, которого я вам привез. Конечно, за хорошее вознаграждение.

      - Хм! Что-то не похоже, что вы оставляете мне выбор. Даром, что ли, вы везли его сюда? - осведомился Валиор с оттенком раздражения, хотя про себя уже прикидывал, какие выгоды ему сулит подобный договор.

      - Это может показаться вам недальновидным, но я был уверен, что вы не откажетесь, - пожал плечами незнакомец. - Если вы оставите ребенка у себя, я дам вам двадцать лун - то есть почти семнадцать тысяч ассов. Это больше, чем вы заработали бы в крепости за десять лет. Часть этих денег, разумеется, уйдет на содержание ребенка, но останется вполне достаточно, чтобы купить не просто дом, а целую усадьбу в Таре. Остальную часть денег вы получите потом, когда успешно выполните ваше поручение, иначе говоря, когда ребенок подрастет и сможет поступить в ученики.

      - И сколько составляет эта "остальная часть"? - спросил Валиор, глаза которого невольно заблестели после слов "семнадцать тысяч ассов".

      - Скажем, еще десять лун, - еле заметно улыбнулся незнакомец. - Я же говорил, что мое предложение покажется вам интересным.

      Валиор молниеносно подсчитал, что в результате он получит почти тридцать тысяч ассов. Его предубеждение против предложенного незнакомцем соглашения таяло с каждой минутой.

      - А кто, собственно, родители ребенка?... - спросил он без особенного, впрочем, интереса в голосе, поскольку его занимали только мысли о размере будущего вознаграждения.

      Незнакомец сделал такой жест, как будто проводил черту между собой и Валиором.

      - Разве это важно? Кем бы ни были его родители, сейчас они не могут позаботиться о нем. Поэтому Лицо, чье поручение я исполняю, взялось устроить мальчика в приемную семью.

      Валиор криво усмехнулся. Неизвестное Лицо, готовое платить за воспитание ребенка столько, что хватило бы на содержание по меньшей мере пятерых детей, должно быть, не испытывает недостатка в средствах. Надо полагать, это Лицо - какой-нибудь вельможа, а младенец - его незаконнорожденный отпрыск, нажитый от деревенской девки или слишком простодушной горожанки. Ну, конечно, так! Поэтому он приказал кому-то из своих вассалов отвести бастарда в отдаленную деревню и оставить там на попечение какой-нибудь нуждавшейся в деньгах семьи. Вот интересно, а что стало с матерью ребенка? Может, она до сих пор его любовница?...

      Во всех подробностях вообразив себе скабрезную историю, Валиор пришел в отличное расположение духа и взглянул на незнакомца более доброжелательно.

      - Ладно, кто родители ребенка, мне и в самом деле безразлично. Но, может, вы назовете мне хотя бы ваше имя?..

      - А зачем? Свое вознаграждение вы получаете не от меня, я всего-навсего посредник. Согласитесь: золото есть золото, из чьих бы рук оно к вам не попало. Ну так что, согласны?...

      - Да, - кратко ответил Валиор, почувствовав, что искушать судьбу дальнейшими расспросами не следует. Холодная дождевая вода стекала ему за шиворот и он не прочь был побыстрее разобраться с этим делом, чтобы наконец вернуться в дом, переодеться и выпить подогретого вина.

      - Прекрасно. Тогда я ознакомлю вас с условиями нашей сделки. Первое: вы не должны куда-то уезжать из Чернолесья до тех пор, пока не отдадите мальчика в ученики.

      - Само собой, иначе кто же мне заплатит, - буркнул Валиор, которому сухой и деловаитый тон приезжего необъяснимо действовал на нервы.

   Светловолосый холодно посмотрел на бывшего наемника. По-видимому, антипатия, испытанная Валиором, была вполне взаимной.

      - Второе: ты, конечно, ничего не станешь говорить соседям о моем визите. Все это должно остаться в тайне. Завтра утром ты поедешь в город и уже оттуда привезешь ребенка. Объяснишь односельчанам, что младенца бросили на тракте. Такое случается.

      - Не то слово, - едко отозвался Валиор, как будто говоря "Не каждый же способен заплатить кому-то тридцать лун за воспитание бастарда".

      - И третье. Когда мальчику исполнится двенадцать, ты отвезешь его в Энмерри и оплатишь ученический контракт. Пусть сам решает, чем ему заняться. Когда он начнет учиться, ты получишь свои десять лун. Понятно?

      Валиор кивнул.

      - Все это я сказал тебе по поручению Лица, которое велело мне доставить мальчика сюда. Теперь добавлю кое-что от себя лично. Мне небезразлично то, как сложится судьба этого ребенка. Разумеется, я не смогу присматривать за мальчиком все время, но, если окажется, что с ним здесь плохо обходились, я об этом обязательно узнаю. А теперь возьми вот это.