Истинная проблема для дракона

Напугана, но не выглядит так, будто хлопнется в обморок. Уже плюс. Тяну носом воздух, и вместе с наполняющим лёгкие запахом апельсина просыпается вторая ипостась. Обычно это не несёт ничего хорошего.

Рот наполняется слюной. Какой приятный запах. Да, отличная невеста. Сладкая. Хочу.

Глаза у девчонки яркие, магия сильная. Она слишком молода для выпускницы. Училась на индивидуальном? Всё пытаюсь угадать, откуда она ко мне попала.

Её подводит ко мне отец Белинды. Пропускаю мимо ушей слова подлеца, да и нет в них смысла. Я и так знаю, почему Белинда не явилась, мне не нужны его оправдания. Мысли заняты другим.

Мне нравится эта пахнущая апельсинами замена. Хочу поскорее развернуть свою игрушку.

Дракон тоже предвкушает. После заката наступит его время. Пока не могу, да и не буду предсказывать, как себя поведёт, но чувствую, что он в ней очень заинтересован.

Поднимаю руку. Она медлит, затравленно смотрит на мужчину рядом, а после неуверенно вкладывает в мою ладонь пальцы.

Интересно, что ей обещали? Чем угрожали? Я далеко незавидный жених, несмотря на статус.

Поворачиваемся к алтарю. Священник затягивает вступительную речь. Даже удивляет, насколько прост такой важный ритуал. Пара заклинаний, пройти сквозь пламя и запечатление метки моего рода.

– Как зовут? – наклоняюсь к девчонке.

Она вздрагивает, косится на меня и отвечает с заминкой:

– Ирма.

Киваю. Моё имя она и так знает.

Судя по напряжённой спине, байки, которые ходят обо мне в народе, тоже. Скоро сможет выяснить, что из них правда.

– В золотых лучах Дракона Отца прошу божественных предков скрепить сей союз, заключённый добровольно, узами истинного пламени!

Кошусь на рыжую с усмешкой. Как иронично.

– Принц Адалард из рода Ландеберт, готовы ли вы признать эту девушку своей истинной?

Ирма вскидывает на меня взгляд. Вот теперь она, кажется, в ужасе, ведь это миг, который разделит её жизнь на «до» и «после».

– Признаю, – обрываю её мысль и тяну к губам запястье новоиспечённой жены.

Короткий поцелуй, не разрывая зрительного контакта. Красивые у неё глаза. Будто искры костра, выразительные.

На миг кожа светится золотом, а девушка вскрикивает, когда на тыльной стороне ладони отпечатывается знак королевского рода.

Не удерживается в сознании и падает в мои руки подстреленной птицей.

В тот же миг вокруг нас поднимается стена истинного пламени.

– Боги признают ваш брак, – объявляет жрец, но мне уже плевать.

Поднимаю новобрачную на руки и, не оборачиваясь, шагаю сквозь огонь к выходу.

Теперь она моя и я могу делать с ней всё, что захочу.

Глава 2. В западне

Ирма

Когда я прихожу в себя, вокруг пахнет сыростью. Щеку и лоб приятно холодит мох, шевелиться страшно. Вдруг мне уже что-нибудь отгрызли? Двинусь, почувствую боль и всё.

Поджимаю пальцы на ногах. Отлично, их не схрумкали. Руки вроде тоже целы. Если бы не мох, решила бы, что весь этот бред с драконом и сестрой мне почудился. Осторожно поднимаю голову и медленно моргаю. К сожалению, от этого картинка не меняется.

Я лежу в какой-то пещере. Ничегошеньки не видно, но мне каким-то чудом удаётся различать камни, общую форму помещения и проход, он же единственный способ выбраться отсюда.

Только не говорите мне, что младший принц приволок меня в свои владения. Нет, ну мало ли, это было бы самое безобидное, что я о нём знаю из слухов.

Поднимаю руку. Когда принц Адалард поцеловал моё запястье, меня словно молнией шарахнуло. На этом месте теперь красовался узор, будто нарисованный золотой краской. Тру пальцем, но он не исчезает.

Увы, похоже, всё это мне не приснилось. Возможно, кто-то и порадовался бы такому взлёту статуса: от никому ненужной сироты, живущей в доме неприветливых родственников, до невесты принца, вот только свадебный ритуал ещё не завершился. Ну, судя по тому, что я пока жива.

Так, ладно. Где мой высокопоставленный муж? Сбежать от него нет никаких шансов, но лучше поскорее разобраться с этим вопросом, а не ждать не пойми чего.

Поднимаюсь и отряхиваю платье. Красивое, конечно, я таких сроду не носила, но повод, для которого его надеть заставили, не позволяет радоваться. Интересно, если дракон будет меня жрать, то вместе с платьем? Тут же камни драгоценные, вдруг животу плохо станет?

О боги, я что, правда беспокоюсь о самочувствии того, кто должен меня съесть?

Растираю ладони, складываю пальцами один из самых простых огненных знаков и свожу ладони лодочкой. Над ними тут же возникает маленький огненный шарик, освещающий свод пещеры и каменные стены. С такой мелочью я точно справлюсь. Да и чему тут гореть, кроме меня самой?

Миную узкий коридор и оказываюсь в удивительно красивом гроте со спокойной, неглубокой с виду заводи. В проломе между высоченных скал – россыпь звёзд, заливающих всё вокруг сияющим лазурным светом, но моё внимание мгновенно приковывает силуэт мужчины, что присел на камни у воды.

Белинда не лгала. Принц Адалард и правда очень хорош собой. Сейчас он избавился от верхних, богато украшенных слоёв костюма и сидел у воды в простых чёрных штанах и рубашке в тон ей. Собранные на затылке волосы падают на плечо.