Истина как награда

Спальню по приказу маркиза утеплили особенно тщательно. Щели и пазы заделали, на стены повесили шкуры чуть ли не в два слоя. По углам поставили жаровни. Окна тоже укрепили, чтобы не пропускали стужу.

Маркиз берег молодую жену и твердо решил, что через несколько месяцев – тьфу!.. кругов переведет Эбеву во второй донжон. Плевать на секретность, здоровье жены и сына важнее.

Что родится именно сын, показали анализы, но Теладор об этом не говорил, только выражал надежду, что будет мальчик. Эбева охотно верила, она тоже хотела мальчика и часто размышляла, какое имя ему дать.

После бурных ласк и ванны Эбева уснула в руках маркиза. Выждав немного, Теладор осторожно освободился из ее объятий, бесшумно оделся и выскользнул в коридор. Прошел в малый зал, сел в кресло и опустил руки на стол. Хоть здесь никого, можно спокойно посидеть и подумать. Тем более, есть о чем.

…Первое беспокойство он ощутил, когда Хок третий раз не вышел на связь по оговоренному графику. Два сеанса Теладор пропустил, понимая, что у его помощника хватало причин не светить аппаратуру перед аборигенами. Может, спутники мешали, может, что еще. Но после третьего пропуска маркиз сам вызвал Хока.

Тот не ответил. И на следующий день. И потом. Теладор выставил радиостанцию в режим постоянной активности и велел технику с базы круглосуточно следить за эфиром. А сам вызвал Оскара Бака и расстелил карту империи.

Что могло произойти? Случайная стычка с бандитами? Конфликт с властью? Пьяная драка? Нет, ерунда! Ни бандиты, ни воры, ни кто-либо иной не могли причинить вред группе Хока. Туда Теладор отрядил лучших бойцов, способных в одиночку перебить пять-шесть противников. Сам Хок вооружен пистолетом, в критической ситуации он просто бы перестрелял кого угодно.

И с властями конфликта быть не могло. Группу прикрывало грозное имя префекта Корши. Да и префекта Ошеры заодно. Какой синдик или бургомистр посмеет хоть слово сказать? Личный делегат Шелегера! На задних лапках скакать будут, лишь бы угодить!

Тогда что? Случайный метеорит? Эпидемия неведомой болезни? Дружный запой? Что?

Оскар Бак тревог шефа не разделял.

– Ну и чего шуметь? Подумаешь… сколько там он молчит?

– Десятый день.

– Ага… – Оптимизм Бака чуть поугас. – Но не двадцатый же! Терпимо.

– Но что-то там произошло! – Игривое настроение помощника бесило Теладора. – С чего бы он замолчал?

Бак понял, что шеф не в духе. Посерьезнел. Посмотрел на карту.

– А если они нарвались на каторжников? Там вроде был побег.

Теладор кивнул. Да, о побеге и мятеже он забыл. Отголоски этой истории не докатились до провинции, а сами беглые сгинули. Во всяком случае, так докладывали Шелегеру, а тот рассказал зятю.

– Могли и наскочить на какую-нибудь группу. Хок элементарно мог потерять радиостанцию! Утопить, разбить. Ее могли украсть.

– Тогда бы он послал крельника.

– Только оттуда, где есть загоны и птицы, способные долететь до нас. Или до твоего тестя.

Версия Бака немного успокоила Теладора. Но тревога не проходила.

– А если эти… хординги?

Бак вскинул бровь.

– Что хординги?

– Если Хок попал к ним?!

Бак недоверчиво посмотрел на маркиза. Его губы начали расползаться в усмешке. Теладор зло прищурился. Оскар тут же стер усмешку с лица и вдохнул.

– Слушай, ну какие хординги?! Откуда они в Ошере?

– А откуда они вообще в империи? Пришли! И если Кум-куаро и Дельра пали, значит…

– Это только догадки.

– Это уже факты. Шелегеру прислали две депеши из столицы. И письмо от родича, он не последний человек в Скрате. Войско хордингов близко!

Бак пожал плечами:

– Арнольд не слепой и не дурак. Не полез бы в пекло.

– Да. Если пекло не пришло само.

Хординги! Вот еще загадка! Как, каким способом они сперва подмяли домининги, а потом вошли в империю? Откуда у них столько сил? Ведь даже осторожный и опытный Шелегер весьма пренебрежительно отзывался о дикарях с далекого полудня. Бряцают топорами на кордонах доминигов раз в полста лет, и что? Поорут и отвалят.

Однако они здесь. Разбили Шестой легион и захватили две провинции. Или уже больше? Теладора такая прыть дикарей изумляла. А в последнее время и тревожила. Он послал одну группу, но та пропала. Послал вторую во главе с Хоком. И она теперь исчезла! Что там, черная дыра, что ли?

– Давай, я съезжу, – предложил Бак. – Возьму полсотни, пройдем до Лонотора или Туксона.

– Нет, – отрезал Теладор. – Никаких полсотни. Ты мне здесь нужен.

– И как тогда?

– А никак! – пристукнул кулаком по карте маркиз. – Разведку вышлем… Пару групп. Верст на сто. Пусть посмотрят. И будем следить за эфиром. Если Хок жив, откликнется.

Бак покивал. Решение очевидное. Но зачем тогда Алан его вызывал? Одному ломать голову трудно? Или просто нервы сдают?

– Я отдам приказ об отправке групп?

– Отдавай, – разрешил Теладор. – А я попрошу Шелегера запросить префекта Ошеры. Может, тот что-то знает.

Обращаться к тестю маркиз не очень хотел. В последнее время отношения у них разладились. И было с чего.