Испытательный срок

Страд понимал, что силы мракоборца не бесконечны. Сам он уже давно задыхался, чувствуя, как голову распирает от жара. Его трясло. Ноги подкашивались. И это притом, что Страд использовал в разы меньше заклинаний, чем наставник. Каково сейчас приходилось Дроллу? Страд не знал – и тревожился все больше.

Услышав впереди крики, свист клинков и арбалетных стрел, Страд поначалу решил, что ему почудилось.

Но нет: звуки битвы приближались. Они доносились как раз оттуда, куда заклятьями пробивались Дролл и Страд, и это значило, что маги и стражники, охранявшие купол, идут на подмогу.

Они появились спустя пару минут. Человек тридцать.

– Мастер Дролл! – крикнул кто-то. – Вы целы?!

– Держимся!.. – в перерыве между заклятьями отозвался мракоборец.

Маги и стражники приблизились. Обступили Страда и Дролла. Защищаясь чародейством и сталью, двинулись назад. Мракоборец, наконец, получил передышку, и Страд увидел, как измучен наставник: лоб блестел от пота, под глазами, красными и воспаленными, залегли тени.

Подмога пришла очень вовремя. Задержись она еще – и могло случиться страшное.

Теперь, силами трех десятков человек, продвигались гораздо быстрее. Не прошло и десяти минут, как ревущий кошмар Струпьев остался за спиной. Под ногами больше не было серо-розовой мерзости, и Страд с облегчением упал на колени, вперившись взглядом в нормальную землю.

«Выбрались, – думал он, рассматривая сухие желтые травинки. – А ведь могли…»

Страд оборвал мысль. Не надо сейчас об этом. Он и Дролл спаслись, хоть и едва ли не в последний момент. И это главное.

Вспомнив о наставнике, Страд выпрямился. Отыскал мракоборца глазами – тот стоял неподалеку и разговаривал с рыжим прирожденным. Десятки чародеев и стражников образовали вокруг Струпьев оцепление, замерев шагах в двадцати друг от друга. Никто не пускал в ход магию или оружие. Все просто наблюдали за куполом из черного дыма, который сейчас казался исполинским существом, истерзанным неведомой силой. Многочисленные прорехи напоминали раны, сквозь которые, подобно жутким внутренностям, виднелись «побеги» проклятой земли. Купол содрогался, словно в конвульсиях, из-под него по-прежнему доносился яростный рев. В воздухе витал запах разложения, лишь немного слабее, чем среди клешней, лап и прочей дряни.

Дролл закончил говорить, пошел к Страду. Тот поднялся с колен.

– Ты не ранен? – строго осведомился мракоборец.

– Нет, все в порядке, – ответил Страд. – Только… – он замялся. – Я не понимаю… Что произошло?

Дролл нахмурился.

– Я тоже не понимаю. Маги говорят, все случилось в одно мгновение. Как и внутри Струпьев. Купол задрожал, загудел. А потом начал расползаться. Заклинания не помогали, и Струпья пробудились. Все понимали, что вдвоем нам с тобой долго не продержаться. Поэтому собрали отряд… – мракоборец помедлил. – Нам еще повезло. Представь, что было бы, если бы нас утащили с тропы.

Страд повел плечами. Он хорошо помнил чудовищную хватку и круговерть уродливых конечностей перед глазами.

– Но что теперь? – спросил Страд, старательно гоня мысли о том, что мог остаться в проклятой земле навсегда. – Струпья ожили… Значит, они продолжат расти?

– Если не выяснить, почему ослабла защита купола, то да. Однако, судя по всему, нам опять повезло. Взгляни туда.

Дролл указал за спину Страда. Тот повернулся и застыл.

Они с мракоборцем стояли шагах в двадцати от фургона, запряженного тяглом. За экипажем начинался невысокий, покрытый сухой травой холм. А из-за холма тянулась вверх нить черного дыма – тянулась и будто растекалась по непроницаемому навесу хмурого осеннего неба. Необычное зрелище внушало тревогу.

По прикидкам Страда до дымной нити было не меньше двух миль.

– Маги заметили это почти сразу после того, как с куполом стало твориться неладное. Один отряд уже отправился туда, и мы пойдем следом. Я должен взглянуть.

Последние слова Дролл произносил уже на ходу – он шел к фургону, толкая саркофаг со сноедом перед собой. Страд последовал за наставником.

Оказавшись в фургоне, он потянулся к своей одежде – кожа под защитным костюмом уже горела, – однако мракоборец остановил его:

– Не торопись. Переоденешься, когда закончим со всеми делами. А работы сегодня предстоит еще немало.

В голосе Дролла слышалось напряжение, но Страда это не насторожило. После всего, что сегодня довелось испытать…

Поехали. Фургон покачивался, у Страда начали слипаться глаза. Все же бой в Струпьях отнял немало сил. Однако Дролл, которому пришлось куда хуже, держался как обычно, и Страд заставлял себя не показывать, что тоже вымотался.

Спустя полчаса фургон остановился, и Дролл со Страдом выбрались наружу.

Вблизи черный, тянущийся вверх дым казался уже не нитью, а столбом толщиной с хорошее бревно. Вокруг собрались человек двадцать – пятеро магов и полтора десятка стражников.

Как только Дролл выбрался из фургона, к нему подошел прирожденный, низкий и сутулый, тот самый, который вручил мракоборцу и Страду маски перед походом в Струпья.

– Мастер Дролл… – торопливо заговорил он, слегка кланяясь. – Счастье, что вы выбрались целым и невредимым…