Испытательный срок

Не легче приходилось и стражникам. Большая часть воинов разместилась на постоялом дворе, но шестеро, разбившись на пары, раз за разом обходили улицы.

Страд промок и замерз, но не хотел возвращаться в дом. Вместо этого он медленно дошел до калитки и посмотрел в черное небо, дышащее холодом и влагой.

«Если Червоточина возникнет сейчас, ее никто не увидит, – подумал Страд. – А понять, в чем дело, можно будет, лишь когда появятся твари…»

Облака черного дыма расползались по небу совершенно бесшумно. И так же, без единого звука, исторгали комки плоти, которые спустя несколько мгновений превращались в чудовищ. Тогда-то и начинались крики, рычание, бульканье, уханье, вой, рев, клекот…

Нахмурившись, Страд развернулся.

И застыл, глядя на невысокую и худенькую фигурку, возникшую на тропинке.

Это был мальчик лет восьми, одетый в одну лишь полотняную рубаху, большую и старую, с тремя неровными заплатами. Он стоял – почему-то на полусогнутых ногах, отчего соприкасались острые коленки, – низко опустив голову и обнимая себя за плечи.

Его появление оказалось настолько неожиданным, что Страд не сразу заметил зеленое свечение, исходящее от ребенка.

Страд хотел отступить, но уперся спиной в калитку. Мальчик поднял голову.

На вытянутом лице с острым подбородком и большим горбатым носом застыло плаксивое выражение.

А вместо глаз было две черных дыры.

Страд окаменел.

Мальчик зашевелил губами – но не издал ни звука. Поняв, что усилия напрасны, еще больше скривился. Отнял руки от плеч. Потянулся к Страду.

«Бежать!» – застучало у того в голове.

Ребенок сделал первый шаг. Очень неуверенный и неумелый – и все так же на полусогнутых ногах.

Бежать!

Страд развернулся. Зашарил руками по доскам, из которых была сколочена калитка. Где же задвижка?..

Мальчик приблизился еще на два шага. Он тянул руки, куксился. Казался совершенно беспомощным.

Однако это повергало Страда в еще больший ужас.

«Где задвижка?..» – как заведенный, повторял Страд.

Под кожу на ладонях забилось несколько щепок, но он не обращал внимания на боль.

Найти задвижку…

Открыть калитку…

Бежать…

«Есть!» – пальцы, наконец, нащупали искомое.

Существо будто почувствовало, что Страд вот-вот ускользнет. Ускорилось. Задвигало руками.

«Бежать!» – Страд толкнул калитку и кинулся прочь.

Он понесся по темной улице. Под сандалиями чавкала раскисшая от дождя земля. Ноги разъезжались. Несколько раз Страд едва не падал. А дождь, точно назло, стал сильнее.

Страд летел вперед и не знал, что творится за спиной. Преследует ли его… это? Называть светящееся существо ребенком Страд не мог.

Отбежав на добрых две сотни футов, он позволил себе замедлиться и обернуться.

Никого.

Страд остановился. Несколько раз глубоко вдохнул.

Сердце колотилось, в голове царил полнейший сумбур.

«Кто это был?» – подумал Страд, с содроганием вспоминая безглазое, слабо светящееся детское лицо.

Додумать не удалось – на плечо легло что-то тяжелое.

Страд заорал и отскочил. Поскользнулся, упал в грязь.

– Ты что, больной?.. – над ним нависли две темные фигуры в доспехах и при оружии.

«Стражники», – с облегчением подумал Страд и стал подниматься.

– Ты чего посреди ночи по деревне носишься? – как только Страд оказался на ногах, зарычал один из воинов, здоровяк семи футов ростом.

Выровняв дыхание, Страд рассказал о произошедшем.

Несколько секунд оба стражника молчали. Потом высокий тихо и угрюмо произнес:

– Пойдем. Покажешь нам этого… мальчика.

Весь обратный путь Страда трясло – и от холода, и от страха. К счастью, темнота скрывала его состояние.

– Ну, и где? – спросил здоровяк: тропинка, ведущая к дому старосты Тагра, была пуста.

Второй стражник, невысокий и коренастый, сплюнул в кусты и что-то недовольно пробормотал.

– Он был здесь, – тихо проговорил Страд. – Мальчик. Появился из ниоткуда, без единого звука…

– Ага, – подал голос коренастый, – и светился. Зеленым.

– Так и было, – тверже, понимая, что ему не верят, сказал Страд.

Открылась дверь. На крыльцо вышли Дролл и староста Тагр.

– Что здесь происходит? – осведомился мракоборец, вместе с полумагом подойдя к Страду и стражникам.

– Да сопляк этот… – здоровяк хлопнул Страда по спине, тот покачнулся. – По деревне, как угорелый, носится. О чем только думает? А если бы мы его за тварь из Червоточины приняли? Лежал бы он сейчас, болтами арбалетными истыканный…

– Что ты делал на улице? – Дролл хмуро посмотрел на Страда.

– Я… Мне не спалось. Вот и вышел. А потом… – и Страд вновь стал рассказывать встрече с существом, окутанным зеленым свечением.

Выслушав, Дролл велел всем отойти к крыльцу. А сам, пригибаясь к земле и вытянув правую руку, прошел от дома до калитки и обратно.

– Здесь действительно что-то было, – сказал мракоборец. – Но это не тварь из Червоточины. В нем нет ярости и стремления убивать, нет черной магии. Им двигало… – он помедлил, подбирая нужные слова, – страдание. И отчаяние.

Страд вспомнил выражение, застывшее на детском, лишенном глаз лице, и сглотнул.

– Попробуем найти его, – снова заговорил Дролл. – Вероятность мала, но нужно попытаться. Если повезет, сможем выяснить, зачем оно здесь. Идем.