Испытательный срок

Вместо того чтобы ответить, человек приблизился к Страду и будто пронзил мрачным взглядом янтарных глаз.

– Это вы и есть? – с удивлением пробормотал тот.

– Это я и есть, – без тени дружелюбия ответил Дролл и щелкнул пальцами.

Страд почувствовал, что снова может двигаться.

– Спасибо, – тихо произнес он, глядя на мракоборца.

– Ну, и чего ты хочешь? – осведомился тот.

– Стать вашим помощником. Мастер Зеркус сказал…

– Зеркуса я знаю, – вновь перебил Дролл. – Опытный был мракоборец. Что до тебя… – он помедлил, сурово глядя на Страда. – Мне не нужны помощники. Уходи.

С этими словами мракоборец развернулся и пошел к верстаку.

Чего-то такого Страд и ожидал. А потому не собирался просто так сдаваться.

– Погодите… – он кинулся за Дроллом.

Тот остановился и, обернувшись, зло посмотрел на Страда.

– Ты чего-то не понял? – тихо осведомился мракоборец.

Под его взглядом Страд почувствовал себя еще меньше. Было страшно, но он не мог позволить себе спасовать. Мастер Зеркус предупреждал, что Дролл непростой человек. Но направил именно к нему. Значит, и Страд должен проявить твердость.

– У меня есть рекомендация, – негромко и размеренно, чтобы не дрожал голос, сказал он. – От мастера Зеркуса. Вот она, – Страд полез в сырую, воняющую помоями сумку. Достал листок, исписанный полумагом. Протянул. – Посмотрите…

– Бумажки… – с презрением отозвался Дролл.

Неожиданно он нахмурился и схватил Страда за запястье.

– Что у тебя с руками? – спросил мракоборец, разглядывая черную, распухшую ладонь Страда.

Спор с Дроллом немного отвлек от боли. Но сейчас, когда мракоборец напомнил о ней, Страд заскрежетал зубами.

– Случайность, – выдавил он, стараясь не показывать мучений. Дролл не должен видеть слабость. – Взял жгляку…

– Голыми руками?! – повысил голос Дролл. – Ты ненормальный?

– Я… не знал, – пробормотал Страд, пытаясь пошевелить пальцами.

Не удалось – только боль стала сильнее. Страд понял, что не прочь отгрызть собственные кисти.

– Не знал он, – со злобой повторил мракоборец, еще крепче сжав его запястье. – Когда это случилось?

– Чуть больше часа назад.

– Дурак. Еще пара часов – и руки пришлось бы отрезать. По локоть.

Боль высасывала силы, путала мысли, и слова Дролла Страд воспринял без особого испуга. Озноб не прекращался, в желудке угнездилась тошнота. Страд сглотнул и стиснул зубы, чувствуя, что его вот-вот вырвет.

– В общем, так… – Дролл видел, в каком Страд состоянии. – Жди здесь, сейчас я приготовлю купальню. Как только вымоешься, заходи в дом. Будем лечиться.

Договорив, он велел вытянуть руки ладонями вверх. Приложил указательный палец сначала к левой, затем к правой. Глаза мракоборца вспыхнули желтым – и боль начала затихать. Она не исчезла совсем, но Страду стало намного легче.

– Подойди к костру – согреешься, – бросил Дролл, после чего развернулся и, обойдя дом с правой стороны, скрылся.

Страд, по-прежнему держа руки перед собой, приблизился к огню. Замысловатый танец пламени, сопровождаемый треском веток, завораживал. От костра шло тепло, и Страд чувствовал, как оно изгоняет из тела озноб и дурноту. Запах дыма усыплял, глаза слипались. Хотелось лечь прямо здесь, на траве, и провалиться в сон.

– Ступай в купальню, – Дролл появился неожиданно, Страд вздрогнул. – И смой с себя всю эту дрянь. Надеюсь, в Магическую Семинарию ты не в таком виде явился? – осведомился мракоборец.

– Нет, – ответил Страд. – Это здесь случилось, на восточной окраине. Я шел…

– Мне это не интересно, – отрезал Дролл. – Иди и вымойся.

Страд обогнул дом и увидел круглый, сложенный из камня колодец, а за ним бревенчатое строение размером с его жилище в Хлопковой деревне. В маленьком квадратном окошке горел неяркий свет, дверь над парой деревянных ступеней была полуоткрыта.

Войдя, Страд очутился в небольшом помещении, освещенном двумя толстыми белыми свечами. У стены по правую руку стояла лавка, на ней – аккуратно сложенные серые рубаха и штаны из хлопка. Напротив входа – еще одна дверь.

Скинув вонючие тряпки, Страд открыл ее и увидел купальную комнату.

Здесь, как и соседнем помещении, тьму разгоняли свечи. Три толстых белых столбика из воска, приплавленных к маленьким глиняным блюдцам, стояли на узкой деревянной полке под окном. В центре комнаты был чан, наполненный парящей водой. На лавке у стены лежали похожая на комок рыжих водорослей мочалка, полотенце и пара желтых кусков мыла.

В купальной комнате пахло хвоей. Страд жадно вдохнул и направился к чану.

Глава 5

Спустя полчаса Страд, разгоряченный, чистый и посвежевший, надел оставленные Дроллом рубаху и штаны и вышел из купальни. Окончательно стемнело, на небе сверкала россыпь Плодов Яблони Мироздания. Хмурый мракоборец ждал возле догорающего костра.

– Долго возишься, – бросил он.

Страд приблизился к Дроллу. Тот опять велел вытянуть руки, дотронулся указательным пальцем до распухших ладоней. Сверкнули янтарем глаза мракоборца – и Страд едва не взвыл от вернувшейся боли. Казалось, он снова держит комковатое тело жгляки.