Испытание воли

Экипажам 1-й эскадрильи поставили новую ответственную задачу — сопровождение торпедоносцев при нанесении ими ударов но противнику.

Не прекращая боевой деятельности, тщательно готовились к предстоящим вылетам совместно с соседом — 24-м минно-торпедным авиационным полком.

В эти дни Виктору Стрельцову объявили приказ о назначении его командиром звена своей эскадрильи. Теперь у него прибавилось обязанностей и ответственности.

Сохранилась за летчиками полка и прежняя боевая работа — организация воздушного прикрытия союзных конвоев. Один из них в составе 14 транспортов и 16 кораблей охранения уже следовал в Мурманск.

За три дня в сложных метеорологических условиях (частые снегопады и туманы) полк совершил шесть групповых вылетов четверками. И снова отличился Стрельцов. Виктор цепко взял на прицел «Ю-88». Как ни старался немецкий летчик оторваться и выйти из атаки, это ему не удалось. Умело маневрируя, Стрельцов сблизился на короткую дистанцию и из всех пушек и пулеметов ударил по кабине немецкого летника. «Юнкерс» как бы споткнулся, на миг остановился на месте, и, внезапно сорвавшись, камнем пошел вниз. Несколько секунд — и морские волны сомкнулись над ним. Друзья поздравили Стрельцова с четвертой победой над морем.

Конвой прибыл к месту назначения без потерь. Исторические победы Советской Армии на Волге эхом откликнулись и в далеком Заполярье. Начала существенно меняться оперативная обстановка на северном театре военных действий. Авиация Северного флота уже достигала численного и качественного превосходства над врагом. Ее главной ударной силой становится торпедоносная авиация.

В феврале 1943 года 24-й минно-торпедный авиаполк под прикрытием истребителей 95-го полка на побережье Норвегия нанес ряд результативных ударов по противнику.

Несмотря на улучшение воздушной обстановки в Северном Ледовитом океане в пользу союзников, англоамериканские правящие круги прекратили посылку конвоев в СССР задолго до наступления полярного дня. Такое решение союзников в условиях ослабления противодействия противника объяснялось односторонне выгодными политическими соображениями. Конвой, вышедший из Шотландии в середине февраля 1943 года, был одним из последних, направленных в северные порты Советского Союза.

С 26 по 27 февраля экипажи 95-го авиаполка непрерывным барражированием в светлое время суток четверками и парами прикрывали его, сделав 26 самолето-вылетов. Над конвоем неоднократно возникали воздушные схватки. Капитан Б. Г. Хомдохов, старшие лейтенанты Ф. И. Антонец, В. С. Стрельцов, С. Е. Костюк, И. Д. Сыроватко, младший лейтенант А. С. Рудаков провели 10 воздушных боев. Ни один гитлеровский самолет не сбросил бомбы на цель. Шесть «Ю-88» получили повреждения, седьмую машину противника сбил старший лейтенант Костюк.

Уходивший 1 марта в обратный рейс конвой в составе 51 транспорта и корабля охранения также был проведен без потерь. За успешное выполнение конвойной операции командование объявило благодарность всему летному составу 95-го полка.

С весны летчики дальних истребителей полностью переключились на сопровождение торпедоносцев. После нескольких таких вылетов по инициативе коммунистов 95-го авиаполка состоялась летно-тактическая конференция. Представители 24-го полка рассказали об особенностях своих самолетов, о тактических приемах торпедных атак, высказали пожелания истребителям прикрытия. В свою очередь, летчики истребители обсудили вопросы взаимодействия с торпедоносцами, наиболее эффективные тактические приемы отражения вражеских истребителей. Конференция сыграла важную роль в дальнейшем творческом развитии приемов и способов совместных действий.

Возвращаясь с задания то прикрытию торпедоносцев, Стрельцов каждый раз обстоятельно анализировал действия своей группы. После разбора друзья нередко слышали:

— Нет, не все мы еще делаем, что можем.

Некоторые возражали:

— Ведь мы же выполняем свои задания как положено. Наша задача — не допустить истребителей противника к торпедоносцам. Ни один из них в нашем присутствии не был сбит. Так в чем же дело?

Виктор соглашался:

— Да, для нас главная задача — прикрытие торпедоносцев. Вот и лозунги всюду: «Истребитель, помни! В твоих руках жизнь боевых товарищей!» Все это верно.

— Чем же ты недоволен? — спросил парторг эскадрильи Семен Костюк. — Что предлагаешь?

— В том-то и дело, — с огорчением отвечал Стрельцов, что ничего толкового предложить не могу. Чутьем улавливаю: есть у нас кое-что в резерве. После каждого вылета неудовлетворен собой, а выхода найти не могу.

Семен дружески обнял его:

— Ну, а в чем все-таки сомнения? Может, сообща разберемся?

— В самом деле, ребята, давайте порассуждаем, — оживился Стрельцов. — Приходим мы с торпедоносцами к цели. Они — в атаку, остаются один на один с сотнями стволов зенитных пушек и пулеметами кораблей, смело идут на стену огня и прорывают его, топят врага. А мы в это время уходим в зону ожидания и наблюдаем спокойно сверху.

— Так мы же отгоняем немецкие истребители, — бросил реплику Иван Сыроватко.