Испытание Терний

Что бы там ни говорил Дрейк, я понимаю, что являюсь целью номер один. Есть только одно объяснение, почему меня сдвинули на второе место: чтобы убить Рева, им понадобится объединить усилия. Они считают, что от меня можно будет без проблем избавиться потом.

Стратегия скрывать свою настоящую силу оказалась невероятно удачной. Если бы они только знали, насколько мощна моя магия на самом деле, мне бы пришёл конец.

За последние две недели мне удалось улучшить свою физическую форму и потренироваться с кинжалами, даже позаниматься с профессиональными тренерами, когда у них было на то желание.

На этот раз я готова к испытанию.

Гоню из головы всё, вплоть до малейших сомнений. Моя боль — моё топливо. Моя тьма — моя сила.

Чемпионы начинают собираться у ворот. Я медленно приближаюсь к ним, внимательно оглядывая каждого из своих соперников. Даже заключив союз, я не доверяю ни одному из них.

Я Кейлин из Двора Теней. У меня нет друзей. С некоторых пор.

Занимаю место рядом с Тьядином, но он даже не взглянул на меня. Сегодня он снова в своих доспехах. Мне почему-то кажется, ему так удобнее. Да, они замедляют его, но сегодня, может быть, оно и к лучшему — раз уж в первый же день испытания намечается кровавая резня, то, скорее всего, всё самое страшное уже закончится к тому моменту, как он догонит остальных. Остальные участники испытаний могут попытаться выкинуть его из игры, но только если представится удобный случай. Потому что проигрыш Тьядина для них не приоритетная задача. Как и мой.

Они считают, что смогут избавиться от меня, когда захочется, поэтому сейчас будут сосредоточены на более серьёзных противниках. И меня это более чем устраивает. Их заблуждение играет нам на руку.

Я немного наклоняюсь к Тьядину и замечаю, как за мной наблюдает Дрейк. Выпрямляюсь и поправляю сумку. Я хотела предупредить полугнома, но остальные чемпионы стоят слишком близко. Придётся подождать.

Гигантские рубиновые врата открываются, впуская дневной свет. И снова я стою в самом центре и закрываю глаза, греясь в лучах солнца. В этот краткий миг, в шаге от начала испытания, один лучик пробивается сквозь тьму — моя единственная возможность прочувствовать то, чего я лишилась.

Солнце всегда будет преследовать меня, не давая забыть, кто я такая. И кем никогда не буду.

Я вздрагиваю, но вскоре свет становится таким ярким, что слепит глаза. Морщусь, отворачиваясь, и замечаю, как кое-кто наблюдает за мной.

Рев.

Наши взгляды встречаются, и в его глазах я вижу… Ну, явно не ненависть. Любопытство, может быть? Сглатываю, не в силах скрыть эмоции. Всего лишь на мгновение чувства берут верх. Крошечное окошко, позволяющее заглянуть в мою душу.

Рев удивлённо моргает, на его лице отражается потрясение. Он быстро отворачивается, снова выходя вперёд, чтобы вывести остальных чемпионов на масштабную арену.

Толпа ревёт. Они жаждут крови. Прошлое испытание не прошёл лишь один чемпион. Они ждут от этого испытания большего. Они желают больше жертв среди нас.

Мы покидаем спокойный полумрак тренировочного зала, выходя на слепящий солнечный свет, и моё сердцебиение учащается. Чёрная птица парит высоко в небе.

Я не видела Рейвен с прошлой ночи в лесу. Она никогда меня не простит.

Я превратила её в ворону, потому что сова уже дважды за час до этого привлекала внимание к себе. Мне показалось, что новый облик будет безопаснее. Но я не ожидала, что она всё это время будет избегать меня.

— Убейте её! — выкрикивает кто-то из зрителей, за ним повторяет другой, третий, пока вся толпа не начинает скандировать: «Убейте её. Убейте её. Убейте её. Убейте её».

Мой желудок скручивается в узел. Они уже знают о нововведении, и жаждут получить мою голову на блюдечке. Супер.

— Приветствую, чемпионы! — минотавр с огромными чернильно-чёрными рогами стоит на постаменте в центре арены. — Сегодня начинается ваше третье и самое продолжительное Испытание Терний!

Толпа кричит.

— Каждый день вам будет дано новое задание. Всего в сумме пять. Какие-то из них окажутся простыми. Другие покажутся непреодолимыми. В этом испытании от вас потребуются выносливость, ум, хитрость и базовые навыки выживания. Вам предстоит, следуя подсказкам, пройти множество миль, иногда несколько раз по кругу, и сражаться умом, силой и магией целыми днями.

Это будет сложнейшее испытание из всех.

— Ваша арена — пустыня, простирающаяся на сотни миль. Вам предстоит обойти её целиком и полностью, обыскать все уголки, следуя подсказкам. Не думайте, что всё будет просто: некоторые подсказки будут заводить вас в тупики. Не теряйте бдительности. Будьте скромны, иначе вам не выбраться оттуда живыми.

Дрейк говорил, что это будет лабиринт, и я держу эту мысль в своей голове, вслушиваясь в речь минотавра на предмет возможных подсказок.