Испытание Терний

Я уже сталкивалась с самым древним чудовищем в мире. Не могу сказать, что мне удалось выжить, потому что он забрал мою душу, но технически я жива, так что, наверное, это можно засчитать как ценный опыт.

По крайней мере, я не боюсь тварей, которых испугаются многие фейри впереди.

Прокручивая в голове песни группы Nightbringer, я сворачиваю за угол и вижу трёх драконов, с которыми сражаются несколько чемпионов. Едва сдерживаю смех при виде этой картины маслом. Наименее перспективные чемпионы застряли на первом же препятствии. Гном прячется за щитом, пока его атакует красный дракон. Одна из фейри оплетает зелёного дракона липкой паутиной. А двое других, которые мне вообще ничем не запомнились, уклоняются от огня чёрного дракона, самого большого из всех.

Есть много способов расправиться с этими существами, но в этом состязании важна скорость, поэтому мой единственный вариант — идти дальше. Я пробегаю мимо полукровки — гномы и драконы не очень хорошо ладят — и только сейчас решаю прибегнуть к магии теней. Позади меня поднимается чёрный дым, привлекая внимание красного дракона, и я останавливаюсь, чтобы улыбнуться и помахать крылатому.

Он выпускает мощную струю огня на меня, я ускользаю, оставляя вместо себя только дым. Появляюсь в другом месте и повторяю сначала.

— Беги! — кричу гному. — Беги дальше. Сражаться с ними необязательно, главное — поскорее добежать до финиша.

Особенно ему, чей самый главный недостаток — медлительность.

Он недоумённо моргает, не опуская щит. Но затем поднимает глаза на дракона, и, когда я ускользаю от огнедышащего в четвёртый раз, гном разворачивается и бежит к озеру, где проходит трасса. До неё довольно далеко, но если ему повезёт, то он добежит туда без происшествий.

Девчонка из Двора паутин мчится следом — её дракон надёжно застрял в паутине.

Я остаюсь позади, оказываясь рядом с чёрным драконом, которого моя способность не впечатлила и не сбила с толку, как красного товарища. Но это неважно. У меня есть новый план.

Бросаюсь вперёд, подпрыгиваю и приземляюсь на его хвост. Окликаю красного дракона, а сама уже несусь к воде. Двое оставшихся чемпионов округляют глаза, в последний момент понимая, что сейчас будет. Они бегут за мной, у последнего воспламеняется капюшон, пока они удирают от сцепившихся друг с другом драконов.

Мистер Чёрный Дракон не обрадовался, когда красный друг опалил его.

Мой мини-отряд (который, вообще-то ненавидит меня не меньше всех остальных фейри) быстро добирается до озера. Я не трачу времени впустую, поскольку не знаю, что может прятаться в тёмных водах — келпи или кракены, поджидающие ни о чём не подозревающего чемпиона на обед, — и первая из нашей небольшой группки выбираюсь из водоёма.

Грудь сжимается, глаза горят, но я рада, что мне не пришлось иметь дела с чем-либо под водой. И ещё больше рада тому, что дорога впереди чиста: никаких препятствий и соперников в поле зрения.

Но радость была недолгой, потому что первый шаг я делаю нормально, а на второй — падаю.

Лоза обвивает мою лодыжку и дёргает вверх. Голова ударяется о землю с жутким треском.

Злорадный смех доносится с опушки леса, пока я неприлично повисаю в воздухе вниз головой. Сердце начинает колотиться, как только я понимаю, что это не случайность и не часть испытания.

Тёмная фигура появляется перед моими глазами, пока я извиваюсь, раскачиваясь в ловушке из лозы.

— Здравствуй, Рев, — буднично произношу я, скрещивая руки.

Ещё четыре фигуры возникают рядом с ним: рыжая, беловолосый, При-как-там-её и Рук, и у каждого из них в руках какие-то извивающиеся твари.

— Это только начало, если ты не остановишься, — объявляет Рев. Его глаза потемнели. Это от боли. Я нервно сглатываю.

Они выпускают водных гоблинов — хуже не придумаешь! С острыми зубами и длинными когтями, которые легко вонзаются в человеческую плоть. Твари несутся ко мне, угрожающе клацая. Я дёргаюсь в сторону, как раз когда когти одного из них пролетают у моего лица. Другой вцепляется в мою спину, вызывая мучительную боль во всём теле. Я не могу сдержать жалкий вопль, потому что не чувствую ничего, кроме жуткой агонии.

Рев и его друзья смеются, уходя обратно в лес.

Я запускаю небольшую струю кислотного дыма в гоблинов, и они с шипением падают на землю. Этого хватит ненадолго, поэтому я подтягиваюсь вверх и тяну за толстый стебель вокруг моей лодыжки. Чтобы высвободиться, одних только пальцев недостаточно. Я могла бы использовать мечи, но они не предназначены для того, чтобы рубить лозу, как верёвки.

Гоблин прыгает мне на спину, вгрызаясь зубами в плечо, и я лечу вниз, едва не ударившись головой о землю во второй раз. Чёрт подери!

Трое фейри, которым я помогла пройти драконов, пробегают мимо, даже не взглянув на меня, пока я снова пытаюсь высвободить ногу. Отлично. Круто, что я нашла себе таких замечательных друзей.

«Ну и фиг с вами», — решаю я и сгибаюсь головой к ногам, как только могу в таком положении, сосредотачиваясь на своей энергии, несмотря на разрывы кожи и жжение в мышцах. Мне нужна магия, чтобы вырваться из этой ловушки. Магия, которая может понадобиться позже.