Испытание пламенем

— Попросили позаботиться о тебе. Когда их изгнали из сентинелов, они боялись, что с ними может что-нибудь случиться и это заденет тебя. Так и вышло и с ними, и, думаю, с тобой тоже. Хотя ты и без меня неплохо выжила. Мне много чего досталось, пока я выполнял их просьбу. Твой след я потерял, когда ты смылась из университета и переехала.

— Сразу после их смерти?

— После чего?.. Да. Я несколько лет пытался тебя найти, но как только находил след, выяснялось, что ты недавно опять переехала. Наконец я вернулся сюда и стал ждать. Надеялся, что ты отыщешь путь сквозь ворота. Твои родители говорили, что отыщешь.

У Лорин голова шла кругом.

— О'кей, а теперь повтори все снова и не спеши. Начни сначала и расскажи все по порядку. Что это ты качаешь головой?

— Я не могу рассказать тебе все. Вообще мало что могу рассказать. Твои родители были сентинелами. У нас они вроде… вроде богов. Я-то был просто надоедливым аборигеном, с которым они подружились, потому что я постоянно болтался рядом, надеясь, что капелька их магии перейдет и на меня. Говорят, дружба со мной и такими, как я, послужила причиной того, что сентинелы изгнали их из своего общества и запечатали их главные ворота. Думаю, сентинелы считали, что богам не следует быть запанибрата со смертными. Вредит делу.

— Они не были богами.

Эмбер подмигнул:

— Но если бы они не были со мной запанибрата, я бы этого и не знал? Сентинелы теряют свое мистическое обаяние, если мы начинаем понимать, кто они и чем занимаются.

— Ну что же. Прекрасно. Тогда расскажи мне, кто такие сентинелы.

Эмбер усмехнулся:

— Этого я тоже до конца не знаю. Я только начал понимать. А это, сама понимаешь, мало — начать. Знаю, что сентинелы работают, чтобы защитить твой мир от магии этого мира. Я понимаю, что они не боги и не бессмертны. Просто люди. И даже это — больше, чем положено знать кому-либо из нашего мира. Что касается твоих родителей… Мне известно, что они работали над чем-то важным, а над чем, я не знаю. Не знаю и того, кто охотился за создателями ворот. Не знаю, почему твои родители сделали то, что сделали, а не бросили все и не уехали. И не знаю, как заполнить все эти пустоты, все то, чего не знаешь ты.

Лорин откинула голову на валик кресла и прикрыла глаза.

— Ну, правильно. Чудесно! И как же я смогу понять, что происходит? И в чем состоит то важное, чему я, сама того не ведая, отдала лучшую часть своей жизни?

— Но ведь твои родители спрятали свои записи где-то в доме. Тебе надо только отыскать их.

Лорин недоверчиво уставилась на своего странного собеседника.

— Почему же ты сразу мне не сказал?!

— Ты не спрашивала.

Кэт-Крик и круг сентинелов, Баллахара

Телефон звонил, звонил и звонил, и наконец Эрик открыл глаза. «Только пять минут я проспал, не больше», — подумал он и взял трубку.

— Ну что там?

— У нас рикошетный прорыв пятого уровня. Вам нужно приехать.

Не сказав ни слова, он повесил трубку и стал натягивать джинсы, потому что они лежали рядом с кроватью, на рубашку и носки времени тратить не стал. Туфли валялись у двери, их он надел, и все равно пришлось помедлить, снимая с крючка связку ключей. Не окажись туфли на дороге, он ушел бы босиком.

Уличный холод заставил его до конца проснуться. В голове билось: пятый уровень… пятый уровень… «Наверняка я ослышался…» Он подумал было включить мигалку, но не стал: это не по шерифской епархии, и лишние свидетели ему не нужны.

Пятый уровень. Господи боже мой!

Когда он вошел в рабочую комнату, нужные люди были уже там. Эрнест и Нэнсин Таббс, Джун Баг Тейт, Вилли Локлир, Дебора Бейзингсгейт, Грейнджер Болдуин и Дивер Дункан готовили ворота и собирали инструменты.

— Ну что, пятый уровень?

Джун Баг даже не подняла голову от ручных зеркальных ворот, которыми она пыталась отследить источник рикошета.

— Да. Думаю, рикошетный эффект даст 180 миллионов смертей в США и три миллиарда во всем мире. Это предварительный расчет по первым данным.

— Три миллиарда? Людей? — Он и сам почувствовал, как сдавленно прозвучали его слова.

— Плюс-минус несколько сотен миллионов.

— Господи боже мой, — прошептал Эрик. — А временные границы?

— Полный эффект будет достигнут примерно через три месяца. Плюс-минус несколько дней. Данные по внешним параметрам не совсем определенные. Пока мой прогноз такой: пятидесятипроцентный порог смертности в планетарном масштабе будет достигнут через два — два с половиной месяца, то есть умрет примерно половина всех, кому суждено умереть от первичного эффекта. В следующие пятнадцать дней смертность будет возрастать гигантскими темпами, тогда погибнет вторая половина тех, кто подвержен первичной причине… и… у меня нет данных о масштабах вторичной смертности.

Эрик закусил губу.