Испытание огнем

За последние несколько часов лаборанту пришлось трижды применять универсальное противоядие – насекомые сыпались на него одно за другим. От действия препарата руки и лицо бедняги опухли.

– Больше не коли лекарство, – сказал ему Вагнер, пользуясь случаем, чтобы передохнуть, пока лаборант снимал показания.

Едва сладив с компьютером, Панфейн с отсутствующим видом уселся на рюкзак.

– Дай ему воды, – негромко сказал Вагнер и стал осматриваться, затем сверился с маршрутизатором.

Лаборант ему совсем не нравился, в работе этого умника заключался смысл их операции, но он уже был в нерабочем состоянии.

– Выпей воды. – Бойл подал Панфейну флягу, и тот стал пить, потом вернул ее, заметив:

– У них проблемы…

Все посмотрели на найттатчеров: те переминались с ноги на ногу и пускали слюни, не забывая проверять оружие, – по мнению Вагнера, слишком часто.

– Что не так?

– Видите – они нервничают.

Вагнер подошел к Панфейну.

– Объясни, в чем дело, мы должны знать, что происходит – вдруг они и нам угрожают. Кстати, ты не опасаешься говорить при них?

– Нет, если не поступает команды, они не активны. Точнее – не должны быть активны.

– Существенная оговорка, парень, – усмехнулся Бойл, поудобнее перехватывая автомат.

– Понимаете, они без команды встали на боевой взвод и находятся сейчас в постоянной готовности.

– Почему же это произошло? Может, виноваты насекомые? Я видел, раз или два их кусали какие-то твари.

– У них сильный иммунитет. – Панфейн пожал плечами. – Может, всему виной эта духота?

– Как же мы поймем причину, если ты сам затрудняешься что-то сказать?

– Ну… то, что они волнуются, еще не так страшно, хорошо бы увидеть их в бою.

– В бою? – Вагнер усмехнулся и покачал головой. – Одного умника мы потеряли не сходя с места, теперь ты хочешь повоевать, а что останется нам с Бойлом, когда и тебя пристрелят?

– Но вы же сумеете меня защитить, ведь так?

Вагнер с Бойлом переглянулись.

– Парень, протри свои опухшие глазки, это – джунгли, здесь опасность подстерегает повсюду, а самое страшное – неожиданная встреча с людьми, поскольку кроме нас тут союзников нет.

– Может, и нет, – возразил Панфейн.

– Что?

– Я говорю – кроме нас, тут могут быть и другие.

– Какие другие, кто тебе сказал?

– Мистер Апдайк, сэр.

– Бойл, ты что-нибудь об этом знаешь?

– Нет. – Партизан понимающе усмехнулся. – Начинаются знакомые прятки – эти штабники нас и прежде подводили, мы из-за них камрадов десятками в землю ложили.

– Что говорил Апдайк, какие здесь могут быть отряды? – строго спросил Вагнер.

– Точно я не знаю, – развел руками Панфейн. – Может быть, пара транспортных групп и два-три найттатчера из предыдущей экспедиции. Они прибыли пешком с Территории Самоопределения.

– Значит, прежде чем стрелять, мы должны точно знать, что перед нами не враги, – подвел итог Вагнер. – Это усложняет наше положение, учитывая, что видимость здесь не больше десяти метров.

Они помолчали; неподалеку с дерева стали падать слизни, и это переполошило найттатчеров. Они вскинули пулеметы, и Вагнер с ужасом ждал выстрелов, которые, без сомнения, демаскируют их, но Панфейн успел остановить своих подопечных.

– Ложная тревога! – объявил он и дал найттатчерам вкусных гранул.

– Слушай, а может, нам стоит пустить их вперед – пускай топают самостоятельно. Нарвутся на солдат, завяжут бой, а мы издали понаблюдаем, как они себя ведут.

– Собственно, так и было задумано, сэр.

– Вот и отлично.

59

Двигаясь вдоль притока Калпеты, Джим и Тони старались не пугать зурабов, которые выползали из тины погреться на солнце. Там, где берега были пологими, напарники в поисках следов спускались к самой воде.

Разведчики честно отрабатывали каждый подходящий для выхода участок берега, однако пока что это ни к чему не приводило. Зурабы были непугаными, а по деревьям шастали юркие грызуны, подтачивая сочные плоды и наполненные нектаром бутоны цветов. Если бы здесь появился вертолет да еще раздались выстрелы, местные обитатели вернулись бы суток через трое – не раньше.

Вскоре Джиму и Тони стало ясно, что они выходят к точке высадки. Зурабов на отмелях не было, над лужицами не вились мошки, а приглушенные птичьи крики раздавались только с самых верхних ярусов.

Стали попадаться пятна птичьего помета, слизни тысячами ползли по стволам деревьев, возвращаясь туда, откуда их сбросило ветром, поднятым вертолетным винтом.

– Это там, – уверенно произнес Джим и стал осторожно спускаться по пологому берегу. Потом присел и, раздвинув поднявшуюся за ночь траву, обнаружил у ее основания четкие отпечатки следов.

– Что там? – спросил сверху Тони.

– Пять-шесть человек. Ботинки форменные, следы глубокие.

– Может, это монстры?

– Может быть.

Тони невольно огляделся.

Джим поднялся наверх и взялся за рацию.

– Слушаю тебя, Симмонс, – приглушенно отозвался сержант Рихман.

«Наверное, тоже что-то нашли», – подумал Джим.

– Сэр, мы обнаружили место высадки. Их пять или шесть – имеются тяжеловесы, возможно, монстры. А как у вас?

– Здесь кто-то есть… Помимо вашего десанта – те не успели бы уйти так далеко…