Испытание огнем

— Это именно то, что нужно, — возбужденно заметила Стелла. — Я всегда думала, что это была зажигалка, но не предполагала, что она может так щелкать. Видно, все дело в корпусе, который в момент щелчка разделяется на две половинки, и раздается лязг металла. Чаще всего люди пользуются зажигалками типа «Бик», и они здорово отличаются от «Зиппо» как внешне, так и по характеру звука при высечении искры.

— Что ж, хотя бы одна задача решена, — сказала Бренда и улыбнулась. — Теперь ты понимаешь, что за металлические кусочки мы нашли. Это действительно весьма существенные улики, и они очень для нас важны.

— Черт возьми, — Стелла даже остановилась, — а ведь ты гений, Бренда! Получается, что с помощью зажигалки марки «Зиппо» злоумышленник и устроил пожар?

— Я думаю, произошло вот что, — сказала Бренда Андерсон и оперлась локтем о крышку автомобиля Стеллы. — Убийца проник в дом через подвал. Рэндалл утверждал, что окно, которое вело в подвальное помещение, было открыто. Помнишь, ведь именно таким способом и он пробрался к тебе? Убийца, возможно, скрывался именно в подвале. Когда там появился Рэндалл, он спрятался и постарался ничем не выдать себя. Вполне вероятно также, что он использовал зажигалку как источник света, опасаясь включать лампы и тем самым обнаружить свое присутствие. Вот почему ты слышала щелчки столько раз! Этот человек просто ходил по подвалу и время от времени светил себе под ноги. Может быть, он искал что-нибудь горючее.

— Это было не так сложно сделать, — заметила Стелла, — у нас постоянно была включена газовая колонка, стоило ему увеличить поток газа, а потом щелкнуть своей чертовой зажигалкой, и весь наш дом взлетел бы на воздух.

— Послушай, — сказала ее подруга, — вначале решили, что источник возгорания находился в твоей комнате, но скорее всего он был прямо под твоей кроватью. Когда обрушился пол, выяснить, откуда распространялся огонь, уже не представлялось возможным. Кстати, если бы убийца щелкнул зажигалкой около колонки, предварительно открыв вентиль и напустив газ, он бы и сам погиб при взрыве. Думаю, он поджег что-нибудь сухое, возможно, в подвале, и огонь разгорелся уже после того, как он удалился.

— И ты полагаешь, что инициалы или имя поджигателя сохранились на оплавленных кусочках зажигалки? — спросила Стелла. — Помнишь, там были какие-то буквы?

— Именно так, — ответила Бренда, пряча зажигалку в карман. — Но я, признаться, не уверена, что на зажигалке было выгравировано — «Клементин Ката-ло-ни». На одном из фрагментов имеется заглавная «К», но на других я смогла различить «У» и несколько букв «Н».

— Ты уверена?

— Абсолютно, — кивнула она. — Тем не менее необходимо раздобыть утерянный кусочек, чтобы прочитать все, что можно.

— А ты не думаешь, что пока нам просто не удалось правильно сложить эту головоломку — ведь кусочки металла оплавились.

— Эксперты над этим работают, — сообщила Бренда. — Держи пальцы скрещенными и уповай на то, чтобы недостающий фрагмент нашелся. А главное — молись, чтобы твоему дяде не удалось навсегда умыкнуть эти улики. Без них, вероятно, нам никогда не удастся прочитать эти загадочные письмена. — Некоторое время она молчала, погрузившись в раздумья. — Кстати, в порядке, так сказать, следствия — твой дядя курит?

— Со страшной силой, — подтвердила Стелла. — Я помню это очень хорошо, поскольку моя мать всегда отправляла его курить на воздух. Обычно он стоял со своей сигаретой около парадного входа. Подожди-ка, — внезапно прервала она свой рассказ, — а вдруг зажигалку ему подарили «Рыцари Колумба» — вот почему на ней появилась пресловутая «У».

Бренда кивнула.

— Очень может быть.

Стелла почувствовала, что по всему ее телу разлилась усталость. Но это ощущение было приятным, поскольку дополнялось сознанием исполненного долга, переполнявшим ее.

— Месть, — сказала она. — Я почувствовала ее вкус, и, мой Бог, до чего же это сладостная штука!

Женщины обнялись на прощание, и Бренда повернулась, чтобы снова направиться в лабораторию. Стелла подняла руку и коснулась шрама на лице, провела кончиками пальцев по его неровной, бугристой поверхности. Впервые при этом она не почувствовала уже ставшего привычным отчаяния. Заложив за ухо непослушную прядь, она на минуту расслабилась и позволила себе чуточку понежиться под лучами солнца, которое к этому времени стало не таким жарким.

Несмотря на то, что приближался вечер, температура воздуха не опускалась ниже восьмидесяти по Фаренгейту, да и влажность была довольно высока. Но Джанет Эрнандес уже давно привыкла к такой погоде. В доме, где жили они с мужем, не было кондиционера. Спасаясь от жары, она уселась на ступеньки перед входом в комплекс на Фаннин-стрит. Сердито хлопнув себя по руке, Джанет убила комара, а заодно про себя обругала мужа. В этот момент из-за утла появился темно-синий «камаро» и через пару секунд остановился у дома. Водитель приветственно махнул рукой, и женщина торопливо стала спускаться по ступенькам.

— Ты опоздал, — заявила она супругу и, открыв дверь, уселась на сиденье рядом с водителем.

Швырнув рюкзачок назад, она выпалила: