Испытание огнем

Я тихонько постучала, и дверь моментально открылась, как будто Портер не отходил от нее.

Он втянул меня в комнату и запер за мной дверь.

– Тебя кто-нибудь видел? – спросил он.

– Нет, – я огляделась. Комнатка была небольшой, но чистенькой. В центре стояли диван и кресло. Три собаки заметно нервничали, чувствуя состояние девушек. Те сидели, выпрямившись на краешке дивана. На них была униформа учениц – простенькие красные льняные платья. С побелевшими лицами они уставились на нас с Портером.

– Ты сказал, что я смогу помочь? – спросила я.

– Мы сильно рисковали, доверившись тебе, – Портер поднял недоеденный собаками кусок вяленого мяса. Он сжал угощение в кулаке и уставился на меня. – Ты должна поклясться, что никому не расскажешь об этом, особенно Валеку.

– Я не могу обещать подобного, пока не узнаю, о чем вообще речь.

Вяленое мясо упало на пол, разорванное пополам. Он поглядел на девушек и вздохнул. Его широкие плечи расслабились, отпуская напряжение, и он жестом указал на пустой стул.

– Присаживайся. Объяснения займут некоторое время.

Когда я села, одна из собак приблизилась и положила голову мне на колени. Она уставилась на меня из-под своих взлохмаченных серых волос, моля обратить на нее внимание. Я погладила ее по голове и почесала за ухом. Ее хвост радостно застучал по полу. В закрытом пространстве резко чувствовался запах мокрой псины и горелой древесины.

Портер теребил ткань на штанине, пока говорил:

– Я наладил подпольную сеть по всей территории Иксии, которая помогает мне контрабандой вывозить детей за границу.

Встревожившись, я наклонилась вперед, вспомнив о детях, похищенных Могканом, которых он привозил из Ситии в Иксию, чтобы мучить их для своих извращенных планов.

– Детей?

– Для меня они еще дети, – Портер улыбнулся девушкам, как любящий дедушка. – Подростки, которые недавно обнаружили в себе магические способности, – он указал на диван. – Молодые парни и девушки, как Лив и Киран. Я помогаю им сбежать в Ситию, прежде чем их способности заметят другие. Но кажется, недавно что-то пошло не так.

Он надолго задумался, и я решила поторопить его:

– Что пошло не так?

– В прошлом месяце я был в Седьмом Военном Округе. У генерала Расмуссена есть хороший волкодав, которого я хотел скрестить с моей сукой. Находясь там, я поговорил с одним из моих людей, который работает в конюшнях, и он сказал, что последний подросток так и не прибыл. И двое других, которых он отправил дальше, так и не встретились со связными на той стороне границы. Они все исчезли.

Мой желудок свело от напряжения.

– Ты думаешь, что их убил Валек?

– Я не знаю и не могу рисковать, расспрашивая о них по округе. Если моя сеть раскрыта, я не смогу переправить Лив и Киран. И вскоре о них донесут.

Не думала, что это возможно, но девушки побледнели еще сильней. Подумав над рассказом Портера, я сказала:

– Расскажи мне, как действует сеть.

– У меня есть четверо связных от замка до границы. Несколько человек знают о моей подпольной деятельности и присылают своих сыновей и дочерей в качестве новых учеников. Командор полностью отдал управление псарней в мои руки, и никто не обращает внимания на новичков. Они приходят и уходят, будто бы проходя курс животноводства. Конечно, рискованно проворачивать все под носом у Валека, но зато я всегда знаю, где он, и могу пересылать людей, когда он уезжает по делам. – Портер начал ходить по комнате. – Слишком опасно посылать с ними проводника, поэтому я рассказываю им, как найти первого посредника, который потом пересылает их дальше, пока они не доберутся до границы, где их встретят помогающие мне ситийцы. У них на руках всегда есть бумаги на перевод на случай, если их остановит стража. Если бы их поймали, меня бы уже арестовали.

Его резкие движения выдавали его обеспокоенность.

– Чем я могу помочь?

Он остановился.

– Я хочу, чтобы ты отправилась с Лив и разузнала, куда пропадают отправляемые мной подростки. В униформе советника ты можешь передвигаться по Иксии без дополнительных бумаг и разрешений.

– Нет. Это слишком опасно для Лив. Лучше замаскировать меня под ученика, чтобы я могла пройти все этапы в одиночку.

Брови Портера приподнялись от удивления.

– Ты сделаешь это для нас?

– Да. Хотя, к сожалению, я не могу приступить к делу прямо сейчас.

Способность соединяться с магическим источником появлялась во время полового созревания. У подростка, как правило, был год, прежде чем его заметят и донесут, и еще три или четыре года требовалось, чтобы научиться контролировать способности. Поток энергии мог вырваться из молодого необученного мага и вызвать разрыв на магическом покрове, сильно вредивший другим магам. И чем сильнее маг, тем больше будет разрыв. Небольшие способности, схожие с талантом Опал – вплавлять магический огонь в стекло – часто проявлялись неосознанно и не требовали тренировок и обучения.

– Сколько осталось времени у этих девушек? – спросила я.