Испытание огнем

— Нужно больше стимула. У меня есть кое-что. Иди. А я встречу вас внизу лестницы. — Перл умчалась до того, как я успела ее остановить.

После нескольких минут безумного поиска я нашла то, что мне было нужно. Когда я подошла к лестнице, все уже были готовы и ждали только меня. Лучи яркого лунного света проникали в темноту джунглей, давая как раз достаточно света, чтобы разобрать темные формы стволов деревьев.

Я рассказала Тано и Марроку, как приблизиться к лагерю отказников и к их стражникам, проинструктировав где они должны находиться.

— Никакого шума. Держитесь на расстоянии. Ждите моего сигнала и нападайте.

— Сигнала? — переспросил Маррок. Его лицо мрачно вытянулось, но в глазах скрывалась неуверенность. Даже притом что Кейхил выпустил распоряжение его людям, Маррок действительно был перед ним ответственным.

— Что-нибудь громкое и не приятное, — сказала я.

Маррок нахмурился.

— Сейчас не время шутить.

— Я не шучу.

Немного колеблясь, Маррок и Тано тоже ушли.

Лунный Человек посмотрел им вслед.

— Что насчет нас?

Сверху раздался легонький шелест — кто-то схватил веревочную лестницу. Через несколько ударов сердца Каштан присоединился к нам на земле джунглей. На нем была темная туника и штаны, его барабан был привязан к поясу. Он смыл зеленая краску с волос.

— Я рад, что могу помочь, — сказал Каштан. — Но ты должна знать, что я никогда не делал ничего подобного.

— Не делал чего? — спросил Лист. — Элена, что происходит?

— Надеюсь, что Каштан сможет созвать несколько ожереловых змей присоединиться к отказникам.

— Ах. Наше отвлечение, — догадался Лунный Человек.

— Как близко тебе нужно будет подойти? — спросила я Каштана.

— Вероятно, в пределах мили, но все зависит от того, сколько нужно будет змей. — Он колебался. — Я привык выгонять их, а не зазывать. Что, если не сработает?

Как будто специально для этой реплики, веревочная лестница закачалась под весом еще одного человека. Пришла Перл. Она двигалась так изящно, как вода, держу пари, что Орешка не была единственным ребенком Залтана, который сводил с ума своих родителей, научившись лазать по деревьям прежде, чем ходить.

— Держи. — Мать вручила мне десять капсул размером с виноградинку и несколько булавок. — На всякий случай, если ваш первый план не сработает.

— А что если и второй план потерпит неудачу? — спросил Лист.

— Тогда мы будем штурмовать лагерь и надеяться на лучшее. Пойдем. — Я положила капсулы в свой карман, булавки нацепила на мою рубашку так, чтобы они меня не укололи, и упаковала вещи в сумку, таким образом, чтобы ее вес покоился прямо между моими лопатками.

— Будьте осторожны, — сказала Перл.

Перед отправлением я ее обняла. И потом сразу начала объяснять, каким путем идти Марроку и Тано, я хотела подвести этих троих прямо к ним отказникам. Еще раз установила легкую умственную связь с летучими мышами, летящими выше нас. Управляемая картой джунглей летучих мышей, я двигалась с непринужденностью, с какой без них было бы трудно идти по древесному навесу, не пропускающему лунный свет.

Казалось, что сам именитый влажный воздух джунглей пропитался чувством ночи. Одна летучая мышь закричала громким стаккато. Вальмуры попрятались в ветвях и наблюдали сквозь листву за странными прохожими. Шелест и тряска кустарников намекали на скрытую деятельность других ночных существ.

Приблизительно за милю от лагеря отказников, я остановилась. Каштан прислонился лбом к коре ближайшего дерева, о мою кожу ударилась сила магии.

— Вблизи есть только одна змея, — объявил он. — Она ждет, когда люди в деревьях наткнуться на ее ловушку. Ожереловые змеи не активные охотники. Они предпочитают лежать и ждать, используя элемент неожиданности. — Каштан посмотрел на меня. — И я не хочу учить их охотиться.

— Неплохое замечание, — одобрил Лунный Человек.

— Что теперь? — спросил Лист.

— Сейчас подумаю, — ответила я.

— Тогда думай быстрее, — настаивал Лист.

Одной змеи было недостаточно. Самое время для приспособления Перл. Я осторожно передала всем по две капсулы и булавки. — Подберитесь к охранникам, так близко, как только можете. Аккуратно вскройте капсулы и вылейте жидкость рядом с ними. Но ни в коем случае не на себя, — проинструктировала я.

— Почему? — спросил Лист.

— Тогда тебе придется лицом к лицу встретиться с ожереловой змеей.

— Ну и дела, Элена. Знаешь, а я рад, что ты наконец-то дома, — проворчал Лист. — Хорошо, что мама делает что-то полезное со своим временем.

— А мне казалось, что ваша мать делает духи, — недоумевал Лунный Человек.

— Все зависит от того, как на это посмотреть, — сказал Каштан. — Вот для ожереловой змеи мужского пола, этот даже очень сладкие духи.

— Там шесть охранников. Лунный Человек, Лист и я возьмем на себя по двое, — продолжала инструкции я. Взяла из сумки все, что могло мне понадобится, и спрятала за деревом. — Каштан, ты остаешься здесь. Сможешь держать змей подальше от нас, когда они приползут?

— Постараюсь. У них превосходное обоняние придется действовать быстро.

— А стражники на деревьях? — спросил Лист.

— Поднимись выше них и не дыши.