Испытание огнем

О том, чтобы вытаскивать пушки не было и речи. Ветал вместе со своими бойцами протиснулся через плотные ряды пехотинцев и поспешил к обозу. К тому времени телеги успели развернуть. Ветал развязал свою кобылку, оседлал ее и ударил ногами в бока. Не оглядываясь назад, он поскакал обратно. Рядом с ним артиллеристы расселись по телегам и принялись нахлестывать лошадей. Вся масса колонны тронулась с места и бежала.

Шла третья неделя бегства. Через несколько часов после начала отступления остатки корпуса догнала кавалерия противника и попыталась сковать боем. Тогда отличился маг Конин – стоило кавалерии приблизиться, как в нее врезался столб огня. После этого уничтожить остатки экспедиционного корпуса не пытались.

В один из дней капитан собрал совет и объявил, что на главные силы у цитадели напал Ифритовый орден. На Варт он привел наемников со всего Яххина, множество магов и даже драконы! Сейчас главные силы успешно обороняются, но чем все закончится – непонятно. Остатки экспедиционного корпуса должны направляться к небольшому поселку Симвон, где его будет ждать пополнение. Сколько его будет – неизвестно.

Второго помощника Магистра Железного ордена разжаловали в линейные маги – он отвечал за разведку. За то, что его ведомство упустило целую армию, мага в начале хотели показательно казнить, но в последний момент решили оставить опытного мага в живых, и отправить его отбывать наказание в армию. Прозевать целые орды противника было глупо, но лишаться опытного боевого мага в самый разгар войны было бы верхом идиотизма.

Виталика, и вообще всех присутствующих на совете, новости не обрадовали. Но и не сильно удивили. То, что на Варт вторгся орден из Яххина, было понятно еще раньше, и к этой мысли успели привыкнуть. Через несколько дней после начала бегства уже никто не выжимал из лошадей все возможные лошадиные силы и не оглядывался назад со страхом.

Веталу больше всего не нравилось его положение – артиллерист без пушек. В пехоту его пока никто не переводил, но без появления в отряде орудий это было неизбежно. Быть следующим командиром, которому прикажут прикрывать отход главных сил, ему не хотелось. К магической службе его не привлекали, отправлять обратно в Магнитку и подавно не спешили. Безопасная экскурсия по городам и замкам континента Варт подошла к концу, вместо этого он попал на настоящую войну с непонятным исходом.

Его бойцы тоже оптимизмом не удивляли. Они уже ощутили, что значит быть артиллеристами – «богами войны». Опять становиться гвардейцами им не хотелось.

Постепенно местность стала меняться. Холмы и небольшие горки уступили место для леса. Настоящего леса. С огромными деревьями, тихими речками и полянами. Дорога прекратила петлять и катилась вперед ровно, безо всяких поворотов. По пути они встречали редкие деревеньки, спрятанные в кронах деревьев, и рацион солдат пополнился медом диких пчел с ягодами. Лето делало лес вокруг сказочным, наполненным загадками и тайной. В другое время Виталик с удовольствием любовался им. Но не сейчас. Сейчас неизвестность не давала ему покоя.

Главные силы Железного ордена завязли у цитадели и придти на помощь их небольшому отряду не могла. Если орда позади них выберется из этого леса, она заполонит собою все вокруг, и через несколько недель доберется до Магнитки. Тогда ему на самом деле придется убегать за крепкие стены Академии и ждать там непонятно чего. От всего этого было муторно на душе.

– Сир Ветал!

– Чего тебе, упырь?

– Сир Ветал, вас капитан Жерье вызывает.

– Понятно. Куда идти?

– К его телеге, сир Ветал.

К совещаниям «на колесах», Виталик уже привык, и не расспрашивал своего денщика где находится командирская телега. На своей лихой кобылке он объехал телеги своих бойцов, потом обоз, солдатские повозки и увидел командирский транспорт. От обычной телеги, на которых ехали солдаты, она отличалась только большими размерами. На ней уже расположился штаб корпуса: командир, два офицера и два мага. Виталик приехал последним.

– Рад вас видеть в добром здравии, сир Ветал. Свою кобылу привязывайте к телеге и присаживайтесь.

– Сию минуту сир капитан. Извините за опоздание.

– Обычно бы дольше опаздываете. Прогресс налицо – такими темпами вы через пару недель научитесь приходить вовремя.

– Извините сир капитан.

– Ладно, проехали. К поселку Симвон мы не едем – подкрепление движется прямо навстречу нам и завтра мы должны соединиться. В этом месте мы должны встретить наших приятелей, которые гонятся за нами. Главный штаб дал задачу – удержать дорогу и не выпустить Ифритовый орден из леса. Чего бы это ни стоило.

Капитан Жерье обвел взглядом своих подчиненных и особого оптимизма не увидел.

– Подкрепление будет большим. До пяти тысяч пехоты, тысяча кавалерии, 40 единиц артиллерии и большое количество зарядов к ним. С этими силами мы можем удержать лес. Ведь так?

Участники совещания заголосили вразнобой – подкрепление на самом деле было приличным, это было даже больше, чем они ожидали! Но у Ифритового ордена людей все равно было больше.

– Сир капитан, а маги будут?