Исповедь всемогущего

А Призраки продолжали свои атаки. Превратив космос в ужасное и смертельно опасное место, они перенесли свое внимание на планеты. Все чаще и чаще населенные миры становились мишенью для их налетов. И хотя Призраки по-своему были существами гуманными (по каким-то своим причинам они никогда не использовали при атаке планет такие исключительно удобные для этой цели предметы, как атомные бомбы или заряды антиматерии), но все равно разрушения были огромны. Десятки или даже сотни тысяч несчастных колонистов всех рас и народов погибли в пламени горевших городов, проклиная висящий в задымленном небе чужой корабль, похожий на злобного осьминога.

Волна страха накрыла Галактику плотным облаком.

В эти черные дни я готов был бы принять помощь не то что Первого Хранителя, но даже самого черта, вылезшего из преисподней, лишь бы остановить этот кошмар.

Но что я мог сделать?

Поделиться информацией о том, как красочно взрываются корабли-призраки, если разорвать их связь с Океаном Силы? Уже сделано. Попытаться сколотить тот самый Альянс, который объединит в одно целое раздробленные расы Галактики и даст Призракам достойный отпор? Но Фрейя уже давно занималась именно этим, и, очевидно, ей моя помощь не требовалась. Отправиться в космос и заняться истреблением кораблей-призраков? Так в свободное время мы все только этим и занимались. На моем счету было уже девять уничтоженных кораблей. У Алекса - пять. И даже обычно занятая по самые уши переговорами Фрейя пришлепнула парочку...

К сожалению, даже Хранители не могут быть одновременно в нескольких местах. Нас всего-то было одиннадцать душ (если не считать Хранителей-ллорвасиан, которые в нашей возне участия не принимали), а Галактика очень велика. И кораблей-призраков в ней мотается бессчетное множество.

Мы проигрывали эту войну. С каждым сбитым кораблем бонази, с каждым разрушенным варнианским городом, с каждым убитым человеком у нас оставалось все меньше и меньше надежды.

Мы проигрывали эту войну...

* * *

Не могу сказать точно, с чего это мне в это мрачное и опасное время взбрело в голову посетить одну из незначительных звездных систем, расположенную на самом краю Галактики? Наверное, это была просто попытка ухватиться за последнюю соломинку перед тем, как сломается спина верблюда. Возможно, меня заставили отправиться в путь мои инстинкты Хранителя... Или же это просто было любопытство, проявившееся в самый неподходящий для этого момент? Не знаю. Просто в один прекрасный день я вдруг понял, что обязательно должен там побывать.

И я ушел. Бросил все свои дела на попечительство Алекса и Фрейи и ушел.

Угнанный с одной из пограничных баз Содружества ллорвасианский корабль, два месяца полета и три уничтоженных на досуге корабля-призрака - вот что отделяло меня от маленькой звездочки класса белый карлик, затерянной в тех местах, куда еще ни разу не забирались исследовательские корабли человечества.

И там я нашел ее. Нашел именно в том самом месте, на которое указывали координаты в том инфокристалле, дарованном мне Рро`фласом. Маленькая умирающая звезда, вокруг которой вращалась одинокая планета размером чуть меньше земной луны, но с массой почти втрое большей. И ведь все сходилось. Размеры, масса, плотность атмосферы, периоды вращения и обращения... Эта была та самая планета, на которой, если верить Рро`фласу, полтора тысячелетия назад находилась одна из баз Призраков, впоследствии безжалостно уничтоженная ллорвасианским флотом.

Тогда я не поверил ему...

Но на этой планете некогда действительно обитала неизвестная мне разумная раса. Это было вполне очевидно даже при беглом взгляде на поверхность планеты с ее орбиты. Точно так же, как было очевидно и то, что некогда эта самая планета подвергалась необыкновенно массированной орбитальной бомбардировке. Причем, если судить по эрозии оставшихся после попадания термоядерных бомб кратеров и интенсивности остаточного радиационного фона, произошло это примерно от двенадцати до пятнадцати веков назад.

То есть, данные инфокристала вдруг обрели первое реальное подтверждение.

Спустившись на поверхность планеты, я довольно долго бродил среди мертвых руин и оплавленных атомным пламенем приземистых зданий, касался изъеденного ржавчиной металла каких-то давным-давно вышедших из строя механизмов и слушал, как воет чужой ветер, проносясь над поверхностью выщербленных временем и радиоактивным дождем дорог.

Ни единого живого существа я там не встретил. Да, если подумать, их и не могло там быть. В свое время ллорвасиане постарались на славу. Эта планета будет непригодна для жизни даже самых неприхотливых микроорганизмов еще в течение как минимум трех или четырех тысячелетий. Если, конечно, кто-нибудь не пожелает вычистить ее от всякой накопившейся здесь в огромных количествах ядовитой и высокорадиоактивной грязи... Однако скажу сразу, что почему-то таких энтузиастов в будущем так и не нашлось.

Действительно ли на этой планете раньше жили Призраки?