Исповедь всемогущего

К счастью не все расы, с которыми в то время свело знакомство человечество, были столь эксцентричны, как махнабы. И с некоторыми из них у человечества установились довольно дружественные отношения. Ментальцы, бонази, ллорвасиане... Межрасовая торговля процветала и ширилась, принося на Землю все новые и новые инопланетные штучки: неведомые технические устройства, странные предметы искусства, диковинные приспособления и другие предметы совершенно и абсолютно непонятные. Примерно в то же время на Земле появились первые инопланетные туристы. В основном это были ллорвасиане, потому что только они могли позволить себе пролететь три или четыре сотни световых лет, чтобы посмотреть на "эту завораживающе уродливую человеческую архитектуру". Но иногда бывали и другие. Те же самые вышеупомянутые ментальцы или бонази. Даже титранитов иногда можно было повстречать на улицах земных городов. Варнианцев только было немного. Да и вообще отношения со своими ближайшими соседями у человечества изначально не слишком-то заладились. И виноваты в этом были именно люди, потому как сами варнианцы против Федерации ничего такого не имели и обиды не держали. Жаль только, что относительно человечества нельзя было сказать то же самое.

А все потому, что жива еще была в памяти людской Первая Звездная Война, унесшая больше четырехсот тысяч человеческих жизней. И хотя варнианцев в этой войне погибло нисколько не меньше, но тут история была иная. Варнианцы, заключив с человечеством мир, моментально как бы забыли о том, что некогда эти мягкокожие и грубые существа убивали их братьев и сестер сотнями и тысячами. Такова была их культура, возросшая на почве нескончаемых клановых войн. В истории Варниана есть определенные главы, повествующие о рядовых для клановых войн случаях, когда заключенный поутру между двумя военными кланами союз уже к вечеру оборачивался предательским ударом в спину, сопровождающимся тысячами и тысячами жертв. Но не успевали остыть тела погибших, а убийцы - стереть кровь со своих рук, как вновь заключался союз. И снова между теми же самыми кланами...

Варнианцы могли с кем-то воевать и кого-то ненавидеть, но, замирившись, разом теряли всю свою агрессию и ненависть. Вчерашние кровные враги для них моментально превращались в близких друзей, едва только высыхали чернила на свежеподписанном мирном договоре.

Человечество так не могло. Для того, чтобы последствия Первой Звездной изгладились из людской памяти, должны были смениться поколения. И только после этого тень тысяч потерянных жизней перестала бы омрачать отношения между Землей и Варнианом.

Но судьба распорядилась иначе. Времена менялись. На смену спокойному и неторопливому двадцать второму веку пришел век двадцать третий. Век бешеного развития технологий. Век, когда был создан объединивший всю Галактику Великий Альянс. Век, когда тень хаоса и страданий коснулась Вселенной. Век великой войны, боли и мрака. И тень былого не помешала людям и варнианцам стать плечом к плечу против общего врага, явившегося из непроглядной тьмы дальнего космоса.

Глава 5

Это был конец эпохи. Это было начало новых времен. Это был год, когда Вселенная изменилась раз и навсегда. Год две тысячи сто девяносто восьмой по земному летоисчислению. Время, когда ужас пришел в Галактику...

* * *

Как обычно, началось все с малого. А именно - с пропавшего корабля. Причем корабля не какого-то особого или выдающегося, а с самого обычного малого транспортного космолета, который шел откуда-то из пограничной зоны и тащил в своих трюмах около десяти тысяч тонн обогащенной медной руды. Это был обычный ничем не примечательный корабль, принадлежащий ментальцам, и совершал он обычный ничем не примечательный рейс.

И вдруг он пропал.

Собственно, в этом не было ничего из ряда вон выходящего. Корабли иногда имеют тенденцию теряться. Причиной может быть все, что угодно: поломка в реакторе, авария двигателя, столкновение с каким-нибудь космическим мусором сразу же по выходу из микропрыжка, банальное нападение космических пиратов (да-да, они все-таки существуют)... Все это время от времени случается и никто от подобного не застрахован. Так что сам факт исчезновения транспортника особого удивления у ментальцев не вызвал. И даже его последнее сообщение, переданное посредством тахионной связи в центр управления полетами на Ментале, не наделало особого шума...

- О, боги, что это за штуковина?.. - Если использовать вольный перевод, то именно эти слова произнес пилот ментальского транспортника за несколько секунд до того, как он бесследно исчез вместе со своим кораблем с экранов тахионных сканеров.

В этом тоже не было ничего удивительного. Мало ли что мог брякнуть ошарашенный пилот перед тем, как на полном ходу врезаться в какой-нибудь астероид...