Испепеляющий ад

— Рай-то рай, — Шорохов встревоженно смотрел на Ликашина. — Но там сейчас гуляет батька Махно.

— Гуляет, — весело подтвердил Ликашин. — На этом и строится весь расчет.

— И туда ехать?

— Не к Махно лично. В контракте будет указано: вся губерния. Прибудете, узнаете, в каком направлении Нестор Иванович намеревается выступить, назовете эту местность в телеграмме в Управление. Ну и так далее. Дорожка накатана. Шпагата не просите. Повторяться нельзя. Скажем, сообщите: "Мешает деятельность конкурентов-заготовителей. Прошу оказать поддержку, подтвердив мое преимущественное право". Можете, конечно, что-то закупить. Бросите на это какие-то тысячи. Если потребуется, впечатление произведет.

— Но прежде-то мы с вами заранее знали, какие станции будут захвачены, — Шорохов говорил медленно, чтобы поспеть обдумать, что именно предлагает Ликашин.

— В том вся штука, что с батькой Махно так не получится. Он сам не знает, куда на следующий день свою армию двинет.

— Значит, там я должен буду начать с того, что займусь разведкой. А любой махновец меня за одно то, что я заготовитель штаба Донской Армии к стенке поставит. А я в его глазах буду еще и шпион.

— Вы не понимаете, — вкрадчиво начал Ликашин. — Вы были отсюда на север. Нажглись на этом. Виноваты перед Донской Армией? Да. В чем? В первою очередь в том, что стремились зерно, заготовленное для нашего Управления, передать комиссарам.

— Вы что! — Шорохов едва сдержался, чтобы не обрушить кулак на зеленое сукно ликашинского стола.

— Как — что! В присутствии многих лиц, или, скажем, свидетелей, всего четверть часа назад вы заявили, что при подходе красных к вашему складу стали тушить пожар. Это может быть истолковано только так: чтобы в случае, если красные вас захватят, заручку у них иметь.

— Я заявил? Это вы заявили.

— А вы не опровергли. Значит, это были ваши слова. И хотя дела ваши были правильные, все же закрадывается сомнение: а если бы вас герои — марковцы не выручили? Как бы вы себя повели? — он игриво помахал рукой. — Итак, вы были на севере. Теперь качнулись в другую сторону. На юг. С отчаяния. Только бы подальше от комиссаров. Пусть даже в губернию, где пошаливают махновцы. Тут не подумаешь, что вы красным подыгрываете. Махно сейчас ведь и с ними воюет. В таком деле, как наше с вами, два раза одно и то же повторять нельзя.

— Но ведь это Махно!

— Махно. Однако только аванса на вашу долю по этой поездке будет три миллиона. Многие бы хотели.

— Спасибо. На верную-то смерть.

* * *

— Вы неправильно оцениваете свое положение, — сказал Ликашин. — "Желаю — не желаю". Вам остается только желать. Иначе — военно-полевой суд. Сегодня же. Многие так сгорели. Заметьте: отдел этого учреждения в нашем здании. Подъезд другой, но и по внутренним коридорам можно пройти. Всего два-три слова. Я их скажу? Не обязательно. Вас многие слышали. И в суде вы не со мной будете дело иметь. Если сами туда поспешите, чтобы опередить, так ведь подпись на контракте чья? Кто телеграмму в Управление посылал, что заготовка полностью выполнена? Уверяю вас, одного того, что вы в присутствии чинов нашего отдела о генерала Мамонтове мололи, достаточно, чтобы под сомнение поставить, а были вы вообще в этих Щиграх, Колпне?

Шорохов молчал. Только бы не сорваться. Бессмысленно.

Ликашин продолжал:

— Веревочка. Начни тянуть, конца ей не будет. Если будет, так на конце-то петля.

— Но ведь надо еще, чтобы батька Махно занял городишко достаточно крупный! Чтобы он в вашу оперативную сводку попал.

Ликашин всем своим видом выразил полное удовлетворение: