Испанские нищие

Не пытайтесь высадить делегацию в Убежище завтра или нанести упреждающий удар. В противном случае мы будем считать ответный удар справедливым. Вы только что видели, во что он выльется.

Расставаясь с вами, мы, Убежище, хотим напомнить высказывание одного из ваших великих государственных деятелей, Томаса Пейна: "Мы сражаемся не за порабощение, а за освобождение страны и за жизненное пространство для честных людей".

Кэрблайн Ренлей оборвала передачу.

Экраны Совета сейчас же заполнила информация о происходящем в Убежище. Люди стекались в центральный парк, где обычно отмечали День Памяти. Растения не оградили защитными решетками, и Дженнифер, пристально наблюдавшая за происходящим, решила: хороший знак, что никто не ступает по посадкам.

В Убежище никого заранее не известили о демонстрации на "Кагуре", кроме членов Совета, тщательно отобранных выпускников университетов, которые разместили пакеты на Земле, и работников службы безопасности. Дженнифер выдержала трудную битву за такую секретность. Выборные советники, горячо преданные своим избирателям, хотели обсудить с ними новое оружие, и Дженнифер пришлось напомнить о собственном судебном процессе, вызванном предательством Неспящего из прежнего Убежища. Совет неохотно подчинился.

- Убежище - не военная машина! - кричал в интерком Дуглас Вагнер, первопоселенец, в юности активный борец за мир. Со своими огромными организаторскими способностями он мог приобрести очень большое влияние.

- Возьмите его тихо, - попросила Дженнифер так, чтобы слышал только Уилл. - Не давайте им объединиться. - Она пыталась наблюдать за всеми экранами одновременно.

- Нас должны были оповестить! - кричала женщина. - Чем же Убежище отличается от общества нищих, если решения, касающиеся нас, принимают, не считаясь с нами? Нам не сказали об этой части плана борьбы за независимость! - Женщину окружила небольшая толпа.

- Я ее знаю, - сказала Советник Барчески. - Уилл, приведите ее в зал заседаний, я с ней поговорю.

Ожил экран связи со службой безопасности:

- В секторе "Б" все спокойно, Уилл. Люди, похоже, согласны, что демонстрация была необходима.

- Хорошо, - отозвался Уилл.

- Идут, - произнес Советник Дей.

Группа жителей Убежища решительно шагала к куполу Совета, стены которого заранее сделали непрозрачными. Внешний экран показал, как они попытались открыть дверь и убедились, что купол заперт. Компьютер непринужденно произнес:

- Совет выслушает ваши соображения по поводу демонстрации силы Убежища, но в данный момент мы должны сосредоточиться на реакции Земли. Приходите, пожалуйста, позже.

Неспящие громко протестовали минут десять, потом ушли.

Начались передачи с Земли.

- ...беспрецедентная террористическая угроза со стороны тех, кого давно уже подозревали не только в отсутствии лояльности, но и в том, что они социально опасны...

- ...мгновенный кризис в нарастающем противостоянии между орбитальным комплексом Убежища и правительством Соединенных Штатов...

- ...паника в четырех городах, предположительно заминированных смертоносным вирусом, хотя официальные лица...

- ...ошибочно считать, что объявленную угрозу есть возможность осуществить. Американский эксперт по генемодам, доктор Стэнли Кассенбаум, находится сейчас здесь, чтобы...

- Леди и джентльмены, президент Соединенных Штатов!..

Информационные сети ишаков среагировали быстро.

Неторопливый раскатистый голос президента Мейерхоффа вселял уверенность в сердца людей.

- Граждане Америки, Соединенные Штаты получили угрозу от террористов из орбитального комплекса "Убежище". Они заявляют о возможности причинить нам серьезный вред посредством незаконно генетически модифицированных вирусов. Они угрожают развязать бактериологическую войну, если федеральная делегация попытается высадиться завтра в Убежище. Это недопустимо. Соединенные Штаты давно приняли решение не торговаться с террористами ни при каких обстоятельствах. В то же время безопасность и благополучие граждан имеют первоочередное значение.

Жители Нью-Йорка и Чикаго, Вашингтона и Лос-Анджелеса, не покидайте ваши дома. Соединенные Штаты не позволят спекулировать на вашей безопасности. В данный момент команды экспертов обеспечивают вашу защиту. Я повторяю: самое лучшее, что вы можете предпринять, - это сохранять спокойствие...

Информационные программы показывали толпы беженцев. Над землей летели потоки аэромобилей; вагоны супермонорельсов были забиты до отказа; шоссе заполнили наземные автомашины.

Передача из Белого дома так и не ответила на вопрос, попытается ли делегация высадиться в Убежище завтра утром.

- Оставляют за собой свободу выбора, - мрачно произнес Советник Дей. Ошибка.

- Спящие, - презрительно заметил Советник Алеон.

Спустя час после демонстрации со станции "Кагура" Убежище получило послание из Белого дома с требованием немедленно сдать все нелегальное оружие, включая преступные биологические препараты. В ответ Убежище процитировало Патрика Генри: "Дайте мне свободу, или..."