Искусство притворства

— Да. Они видели твое письмо. — Она представила себе, что стало бы с ее сестрами, если бы они узнали о том, какие требования предъявил ей Илиос, и комок подступил к ее горлу. Они бы пришли в ужас и стали бы переживать не только за нее, но и за себя.

Лизи стремительно повернулась к Илиосу и умоляюще произнесла:

— Может быть, мы придем к разумному решению насчет моих долгов?

— Что ты подразумеваешь под «разумным решением»?

Лиззи покачала головой:

— Я могу выполнить для тебя работу, ведь я дизайнер интерьеров.

— Я занимаюсь дорогостоящими строительными проектами — школами, офисами, бизнес-центрами… Однако… — Илиос помолчал, а затем оценивающе взглянул на нее сквозь полумрак салона. — Есть другой способ расплатиться со мной.

Лиззи кончиком языка облизала внезапно пересохшие губы. Голос ее немного охрип от волнения.

— Какой?

«Бентли» набрал скорость, когда Илиос обогнал впереди идущий автомобиль. Промедление с ответом еще больше усилило ее волнение.

Казалось, прошла вечность, прежде чем он повернулся к ней, и профиль его, в лунном свете, четко обрисовался на стекле.

— Выйти за меня замуж, — сказал ей Илиос.

Глава 5

Наверное, она не расслышала или не поняла.

— Выйти замуж? — дрогнувшим голосом повторила за ним Лиззи.

— Мои адвокаты утверждают, что мне нужно жениться, — коротко сообщил ей Илиос. — А, так как ты заявила, что у тебя нет денег, и к тому же меня совершенно не привлекают женщины, которые с легкостью продают свое тело мужчинам, я решил, что это будет лучший способ получить с тебя причитающийся долг.

Словно клейкое облако затуманило ее разум, лишив ее всякой возможности мыслить. Единственное, что всплывало сейчас в ее мозгу, были слова: Илиос Манос, замужество и опасность.

— Нет, — четко произнесла Лиззи.

Илиос не ожидал от нее такого категорического отказа. Любая женщина — из тех, кого он знал, — обезумела бы от счастья от его предложения. К тому же Лиззи Верхэм попала в такую ситуацию, что ей нельзя было отказывать ему ни в чем. Разве она не понимает, в каком положении оказалась? У нее не было никаких козырей, а у него были все. Если она не понимает этого, то он сейчас ей объяснит.

— Нет? — холодно переспросил он. — Так я и думал. Значит, твои слова о том, что ты заботишься о своих сестрах и своей семье, не более чем ложь и выдумка.

Решительный и властный человек, Илиос не тратил напрасно время на анализ решений, которые уже принял. Он не задумывался о том, что побудило его принять то или иное решение. А сейчас он твердо решил, что Лиззи будет его женой.

Он также терпеть не мог проигрывать. И если он брался за какое-то дело, то ничто его уже не могло остановить. Он сносил все преграды, которые вставали на его пути. Ему просто надо было найти способ, чтобы их преодолеть, и Илиос мгновенно придумал, как ему убрать конкретную преграду — отказ Лиззи.

— Я собирался тебе сказать — прежде чем ты так быстро отказала мне, — что готов заплатить тебе бонус в виде ста тысяч долларов за то, что ты будешь вести себя как моя невеста, появляясь на публике, и изображать, что у нас действительно близкие отношения. Иными словами, я хочу, чтобы ты сыграла роль сначала моей невесты, потом — моей жены.

«Бонус? То, что он предлагает, всего лишь подкуп», — подумала Лиззи, почувствовав, что у нее закружилась голова. Но как ей отказаться от такого предложения?

— И изображать, что мы влюблены друг в друга? — непринужденно спросила она, решив не показывать ему, насколько униженной себя почувствовала.

Да, Илиос унизил ее, предложив деньги, но он не догадывался о том, что физическое влечение, которое в ней пробуждал, грозило захлестнуть ее с головой.

И как она могла отказаться от денег, которые так нужны были ее семье! Предложенной суммы хватило бы на то, чтобы выплатить ипотеку, и еще осталось бы десять тысяч «на самые неотложные нужды».

Но это означало, что она продает себя…

— Ты должна вести себя так, будто наши отношения истинные и мы оба их очень ценим, — продолжал Илиос. — Но если ты хочешь, чтобы твоя семья лишилась крыши над головой…

Неужели эта женщина такая дура, что откажется от его предложения? Чего она ожидала? Что он окажется принцем в сияющих доспехах? Спасителем, который великодушно простит ей долги? Ей пора понять, как и он понял когда-то, что спасителей не существует. Единственный способ выбраться из-под обвала, который устроила тебе жизнь, — выкопать для себя ход, и если надо, то голыми руками, как когда-то сделал он. Несомненно, Лиззи хотела разжалобить его своей историей о том, как тяжело ее семье и как она заботится о ней. А с какой стати он должен ей сочувствовать? Кто помогал ему самому когда он нуждался в помощи? Никто. Жестокость делает человека сильнее, если только он изначально не настолько слаб, что сразу терпит поражение. Она должна знать это сама, потому что у нее сильный характер.

Илиос нахмурился. Когда и почему он решил что у Лиззи Верхэм — сильный характер? Сила была неким качеством, которое вызывало в нем восхищение и уважение, особенно когда сила проявлялась в стремлении к победе любой ценой.