Искупление

Верховный Жрец торжествовал. Вот он, выход из критической ситуации! Отвратив от себя ярость черни и направив её на беззащитного раба, он одновременно избавлялся от опасного свидетеля и снимал с себя ответственность за его смерть. Лучшего и желать было нельзя…

Но что это?

— «Призраки»! «Призраки»!.. — ахнула толпа.

Иерарх не верил глазам своим. Адус, до сего момента одиноко стоявший под градом смертоносных камней и, казалось, уже шагнувший за грань между жизнью и смертью, был теперь окружён плотным кольцом ощетинившихся мечами, дубинками и топорами неизвестных людей, а возле самого казначея грозно возвышались две исполинские фигуры — городского кузнеца и брата его, атамана неуловимых «призраков».

— Остановитесь, безумцы! — проревел кузнец, и град камней тут же иссяк. — Это говорю вам я! Или вы не знаете меня?!

— Знаем! Знаем! — послышались крики.

— Верите ли вы слову моему? — снова рявкнул кузнец.

— Верим, кузнец!

— Так слушайте, безумцы! Первому, кто кинет хоть ещё один камень, я сверну шею вот этими руками! — Он поднял над головой две огромные пятерни. — Надеюсь, всем видно?

Люди смущённо отводили взоры. Гнев их улёгся также внезапно, как вспыхнул за минуту до этого. Камни падали наземь из безвольно опущенных рук.

— Пойдём, брат, — кузнец положил могучую ладонь Адусу на плечо. — Путь свободен.

Казначей упрямо покачал головой.

— Нет, брат, — ответил он, — я должен остаться. Моя судьба предрешена, и я не стану противиться ей. Ступайте одни, друзья — Жрец не простит вам сего дерзкого поступка. Поверьте, вы в большей опасности, нежели я.

— Воля твоя, брат, — сказал кузнец, крепко сжимая руку казначею.

— Остерегайтесь мести Иерарха, — предостерёг его напоследок Адус.

Кузнец кивнул. Повинуясь молчаливому приказу, «призраки» ринулись к плотной людской стене и… тут же бесследно растворились в ней.

Верховный Жрец был бледен, как смерть. Неожиданное заступничество легендарных «призраков», отважившихся заявить о себе столь открыто, едва не смешало все его карты. Первым порывом его было схватить горстку дерзких храбрецов — отряд меченосцев в две сотни мечей ждал лишь его сигнала, но благоразумие взяло верх над желанием расправиться с бунтовщиками. Популярность «призраков» в народе была общеизвестна, восстанавливать же чернь против себя не входило в планы хитроумного Иерарха. Их черёд ещё не пришёл, но он придёт, обязательно придёт — мстительный Жрец никому не прощал оскорбления.

Постепенно самообладание вернулось к Верховному Жрецу. Он простёр руку, призывая народ к вниманию.

— Что ж, великодушие всегда отличало жителей славного Ирийского царства — вы вправе даровать жизнь этому мерзавцу. Да и достоин ли он вашего гнева праведного, дети Священного Города? Не прольётся же кровь презренного негодяя в день праздника великого! — Он помедлил, с удовольствием наблюдая, как послушно внимала ему толпа. — Но что это? Почему не вижу я той горстки обманутых слепцов, что с пеной у рта вещали здесь о приходе Мессии? Где же они? Или вняли они голосу рассудка, голосу стыда своего, и покинули поле битвы, так и не обнажив оружия своего?

Ни Алкомора, ни Вифокура, ни остальных учеников не было более у пустой гробницы. Они исчезли сразу же, как только в воздухе запахло первым признаком опасности.

— А, они сбежали? — насмешливо произнёс Иерарх, упиваясь своей первой победой. — Трусливая свора! И вы поверили им — вы, дети гордого народа?!

— Но ведь гробница была пуста! — попытался оправдаться кто-то.

— Истина теперь известна вам, — повысил голос Иерарх, — тело тайно похищено!

— Где же пророк? — послышался чей-то недоумённый голос.

Именно этого вопроса и ждал Верховный Жрец.

— Где пророк, спрашиваете вы меня? Что ж, я отвечу. Ступайте за мной, дети мои! Вы познаете истину до конца!

Сопровождаемый эскортом рыцарей-меченосцев, Верховный Жрец покинул пустую гробницу. Толпа, чуть помешкав, глухо урча и волнуясь, влекомая любопытством, медленно потянулась за ним. Место перезахоронения Учителя было в двух полётах стрелы от гробницы Иоса. Новую гробницу охраняла дюжина меченосцев.

Достигнув цели, Иерарх остановился. Подождал, пока толпа вновь окружила его.

— Волею судьбы и Господа нашего, — обратился он к народу, — я сумел предотвратить коварные замыслы осквернителя могил, — он снова ткнул перстом в Адуса, который, словно сомнамбула, по пятам следовал за Иерархом. — Мои верные рыцари вновь погребли несчастного безумца, и дабы не повторилось страшное злодеяние, взялись охранять сие место вплоть до особого моего распоряжения. — Властным жестом он поманил к себе начальника стражи. — Ответь, благородный рыцарь, здесь ли покоится тело казнённого пророка?

— Да, Великий Магистр, — ответил меченосец, склонив голову. — Слово верного слуги Церкви!

— При тебе ли, рыцарь, погребён был пророк?

— Да, повелитель. И с тех пор ни один из нас ни на минуту не отлучался с этого места.

— Ручаешься ли ты, доблестный воин, что никто не мог похитить пророка из этой гробницы?