Искатели Миров

— Но ты же не просто так проложил курс к этой системе, правда? — Ян поднял бровь, глядя на напарника.

— Верно. Надеюсь, мою базу не обнаружили.

Зарев хлопнул Огерда по плечу.

— Замечательно, значит, — он обвел остальных взглядом, — отправляемся туда, спешно экипируемся и — к Вратам, что бы это ни было, так?

Ответом ему были молчаливые кивки товарищей.

* * *

— Сигнал! Еще сигнал! — голос дежурного офицера дрожал. Флагманский корабль, на борту которого находился император, шел в центре плотной группы, со всех сторон прикрытый кораблями сопровождения, вокруг которых, в свою очередь, крутили карусели истребители и перехватчики сопровождения.

Но их было мало, по мнению капитана корабля, непростительно мало. Однако император, узнав о первоначальном плане конвоя, лишь рыкнул на докладывавшего генерала и приказал большую часть кораблей отправить на охрану гражданских кораблей, грузовозов и медлительных транспортов жизнеобеспечения.

Теперь весь экипаж нервничал. Каждый сигнал заставлял их покрываться холодным потом, хотя на флагмане служили исключительно опытные, имевшие солидный боевой опыт офицеры и матросы.

Но именно поэтому они прекрасно понимали, насколько ненадежна группа прикрытия и тонок кокон, сотканный траекториями истребителей прикрытия.

К счастью, вслед за докладом о сигналах сразу же последовал короткий рапорт:

— Сигналы опознаны как дружественные! Анализ визуальных данных и сигнатуры двигателей совпадают. Гражданские межсистемные лайнеры «Зольфер» и «Грандорин».

Их подхода ждали. Эти лайнеры успели стартовать с орбитальных платформ, взяв на борт максимально возможное количество людей до того, как начали без команды отсоединяться рукава систем перехода пассажиров, опускаться тяжелые бронеплиты аварийной герметизации, отключаться системы жизнеобеспечения, погружая пассажиров и экипажи в вечную тьму.

«Зольфер» и «Грандорин» давно уже пополняли свои экипажи выходцами из миров друидов. Обзаводясь поддельными документами, регистрируясь в окраинных мирах, они при помощи тщательно подготовленных агентов вливались в бескрайнее море жителей Империи и выполняли свою задачу.

На каждом из лайнеров в экипаже было по одному подготовленному навигатору друидов, сумевших получить ментальный сигнал Видящих. И успевших отреагировать.

— Регистрирую выход корабля из гиперпространства!

И тут же:

— Множественные цели! Повторяю, множественные цели!

Лайнеры спешили к конвою. Получив сообщение от Видящих, друиды-навигаторы направляли свои корабли к точкам сбора. Их было несколько, флот эвакуации совершал скачки, уходя от преследования кораблей инфосферы, координаты менялись, и пока удавалось избегать столкновения. Пока…

Видимо, корабли отследили.

Может быть, поставили маячки, передавшие сигнал, как только лайнеры вышли из гиперпространства.

Может быть, как-то иначе.

Это было уже неважно.

Император вцепился в спинку кресла, за которым стоял, глядя на экран.

— Истребители — на перехват. Прикройте гражданских! — распорядился он, понимая, что это бесполезно. Они просто не успеют.

Черная стая разделилась на четыре части — двойки звеньев разошлись в стороны, пристраиваясь в хвост медлительным гражданским судам.

Они казались такими маленькими, такими безобидными на фоне громадных, усеянных служебными надстройками, смотровыми куполами и прогулочными галереями лайнеров.

Императору показалось, что он сейчас стоит на такой вот застекленной палубе и всматривается в межзвездную черноту, задирает голову. Люди всегда задирают голову — ищут звезды, счастье, тревожно вглядываются, или улыбаются... всегда, глядя вверх. И пытается разглядеть далекие корабли флота.

И видит, как мелькает тень... черная на черном. И мир расцветает огнем, поглощающим все на своем пути.

Истребители почти успели спасти «Зольфер». Пилоты головных звеньев открыли огонь с дальней дистанции, пытаясь отсечь штурмовики противника от корабля, но расстояние было слишком велико. Военный корабль, скорее всего, выжил бы, с потерями, с частичным разрушением отсеков, но выжил, ощетинившись заградительным огнем, закрывая наиболее уязвимые точки локальными защитными полями, выпустив собственный москитный флот...

Но у неповоротливого лайнера, предназначенного для комфортного путешествия и променада отдыхающих по отделенным от открытого космоса лишь едва заметным прозрачным барьером, не было ни единого шанса.

Штурмовики инфосферы управлялись автоматическими комплексами, соединенными с центральным мозгом корабля-матки.

При этом каждый комплекс имел достаточно большую свободу принятия тактических решений — в бою центральный мозг по большей части выполнял роль координатора, передавая на штурмовики информацию об общей обстановке.

Штурмовики шли на гораздо более высоких скоростях, чем истребители имперского флота, у них было значительное преимущество в маневре... и главное, их задачей была деморализация флота и сковывание его маневра.

Палубы «Зольфера» были полны народа.