Искатель

– Ей девять тысяч лет, дорогая. – Глаза ее расширились. – Нам удалось выяснить, что раньше она принадлежала Уэскотту. Чашку забрали из его дома в девяностых годах прошлого века. Точнее, украли.

– Но ты не знаешь, где Уэскотт ее взял?

– Нет.

– Вероятно, где-то купил. Ты действительно полагаешь, что она с того корабля? Или, – она с трудом подавила улыбку, – с Марголии?

– Такая вероятность существует.

– Она ничтожна.

Офис Шары находился на третьем этаже. Стены украшали фотографии сталкивающихся звезд, по которым специализировалась Шара. Она писала диссертацию о межзвездных катастрофах и очень расстраивалась, что появилась на свет слишком поздно: ей было не суждено увидеть столкновение Дельты Карпис и звезды-карлика, случившееся шестьдесят лет назад.

Бросалось в глаза прежде всего сгенерированное компьютером изображение желтой звезды, в которую собиралась врезаться некая белая масса – вероятно, карлик.

– Как часто случается такое? – спросила я.

– Столкновения? Постоянно. Наверняка одно из них происходит прямо сейчас где-то в наблюдаемой вселенной.

– Наблюдаемая вселенная достаточно велика.

– Я лишь попыталась ответить на твой вопрос.

– И все равно это настоящая катастрофа, – заметила я. – Я за всю свою жизнь слышала только об одной.

– История с «Полярисом»?

– Да.

Она снова улыбнулась, словно сокрушаясь над моей неосведомленностью.

– Такое случается все время, Чейз. Мы многого не видим лишь потому, что в этой части космоса расстояния огромны и звезды, слава богу, никогда не оказываются друг рядом с другом. Но стоит отправиться в какое-нибудь скопление… – Она замолчала и задумалась. – Ты знаешь, сколько звезд находится на расстоянии одного парсека от солнца?

– Ни одной, – ответила я. – Так близко от солнца звезд нет.

Ближайшей была Формега Ти, отстоявшая от нашего солнца на шесть световых лет.

– Верно. Но стоит отправиться в звездное скопление – например, в Колизоиды, – и внутри сферы с радиусом в один парсек окажется полмиллиона звезд.

– Шутишь.

– Я никогда не шучу, Чейз. Они постоянно сталкиваются друг с другом.

Я попыталась представить, как выглядит там ночное небо. Вероятно, темнота не наступает вообще.

– У меня к тебе вопрос, – сказала я.

Шара поправила прядь волос.

– Конечно.

– Если я хочу отправиться в экспедицию, я прихожу к тебе с планом и ты его рассматриваешь. Если все в порядке, ты одобряешь план, выделяешь мне корабль и пилота и я лечу. Так?

– Все чуть сложнее, но по сути – да.

– Ладно. В моем плане указано, какие звездные системы я хочу посетить, и содержится маршрут полета. Если для отправки экспедиции имеются особые причины, они также упоминаются. Правильно?

– Да.

– Я бывала в ознакомительных экспедициях и знаю, что за ними следовали другие – с участием специалистов.

Шара кивнула.

– Насколько часто совершаются полеты? Допустим, я возвращаюсь из экспедиции, за время которой побывала в десятке систем. Каковы шансы на то, что другой человек снова полетит туда с целью исследовать одну из них?

– Так происходит примерно в половине случаев.

– Правда? Настолько часто?

– Да, конечно.

– Значит, если я что-то нашла и хочу сохранить это в тайне…

– Тебе придется исключить эту систему из отчета об экспедиции и заменить ее на что-то другое.

– Но если я так сделаю, вы же заметите?

Шара неуверенно посмотрела на меня:

– Вряд ли. Не знаю, как обстояли дела тридцать-сорок лет назад, но нам незачем сверять отчет с первоначальным планом. Ни у кого нет причин для того, чтобы лгать. Насколько мне известно, таких проблем никогда не возникало.

– Сохранились ли планы тех времен?

– С тысяча триста девяностого года? Сомневаюсь.

– Может, все-таки посмотришь?

– Подожди.

Она задала вопрос искину, и мы обе услышали ответ:

– Планы экспедиции хранятся три года, после чего уничтожаются.

– Дольше, чем я предполагала, – заметила Шара. – Думаешь, Уэскотты нашли «Искатель» и сфальсифицировали отчет?

– Возможно.

– Но зачем им отказываться от заслуженного успеха?

– Если они нашли «Искатель», неподалеку могла быть и Марголия. Как бы поступила разведка, объяви они о своей находке?

Шара задумалась.

– Гм…

– Именно. Вы бы отправили небольшую флотилию на поиски Марголии. И великое открытие, скорее всего, совершил бы кто-то другой.

– Пожалуй, да.

– Вот почему в отчет не попало ничего, Шара. Им хотелось стать исследователями, нашедшими Марголию. Величайшее открытие всех времен. Но для этого пришлось умолчать об «Искателе». – В коридоре послышались голоса. – Однако искин корабля, – продолжала я, – должен был сохранить данные о том, куда отправилась экспедиция.

– Да.

– Значит, им пришлось позаботиться и об этом, чтобы подделать отчет.

– Да.

– По моему опыту, внести такие изменения не очень сложно.

– Пожалуй. Маргарет Уэскотт наверняка знала, как это сделать. Но если попадешься, наказание будет суровым.

– Но они, видимо, не попались.

– Похоже на то.

– У нас есть доступ к искинам из их экспедиций?

– Нет, – ответила Шара. – Их память периодически стирают, каждые несколько лет. Не знаю, через сколько именно, но уж точно не через тридцать.