Иные миры. Будущее возможно...

Капитан остался теперь на посту. Алекс также не обнаруживал никакого желания опять пойти спать и остался с племянником.

– Мы спускаемся на западный край Земли, Гардт.

– Это очень хорошо.

– Чем хорошо?

– Потому, что мы направляемся не против вращения, а по тому же направлению. Наша скорость по отношению к поверхности Земли, таким образом, будет на несколько сот метров меньше, чем если бы мы летели вдоль восточного края. А это для нашего теперешнего «Виланда» весьма важно.

– Где, по-твоему, мы спустимся?..

– Трудно предугадать. Ведь Земля вращается; кроме того, сопротивление воздуха величина неизвестная. Во всяком случае, мы спустимся на северном полушарии. Больше я, к сожалению, предсказать ничего не могу.

Когда Земля настолько приблизилась, что перестала казаться блуждающим в пространстве небесным телом, а стала твердой почвой, над которой на огромной высоте летела ракета, Ганс Гардт распорядился разбудить обоих спящих. Экипаж «Виланда» приготовился к последним маневрам.

Наступил самый трудный момент путешествия – спуск на Землю с недостаточным запасом горючего.

Глава 31 СПУСК

Прежде всего, Гардт распорядился выбросить за борт водолазные костюмы.

– Они нам уже не нужны, – сказал он, – а выбросив их, мы все же облегчим ракету на три центнера.

Большое затруднение заключалось в том, что не было мотора, который мог бы пустить в ход рулевой жироскоп. Пришлось пускать его в ход руками. Потребовалась напряженная работа двух человек в течение пятнадцати минут, чтобы направить конец дюзы к восточному краю Земли.

– Как только мы проникнем во внешние слои атмосферы, – утешал Гардт своих товарищей, – к нашим услугам будут другие средства.

Андерль как самый крепкий из всех пассажиров остался при жироскопе, остальные заняли свои места в гамаках капитанской рубки.

Еще три минуты продолжалось свободное падение ракеты по направлению к Земле. Алекс установил, что путь «Виланда» идет от снежной Аляски на юг. Он закрыл глаза. Тяжесть давала себя чувствовать, и ему казалось, на грудь навалилась огромная тяжесть.

В течение одной минуты Ганс Гардт дал возможность дюзам работать с ускорением тридцать пять метров, а затем остановил их работу.

В результате торможения параболическая скорость ракеты уменьшилась на две тысячи метров в секунду.

– Мы достигли теперь так называемой орбитальной скорости, – сказал Ганс Гардт. – Теперь «Виланд» ни в коем случае не может потеряться в мировом пространстве. Он кружит около Земли на высоте восемьсот километров, и вечно кружил бы на этой высоте, если бы у нас не было больше горючего.

Перерыв в маневрировании был использован для того, чтобы корректировать отклонение дюз от надлежащего направления. Ракета была установлена параллельно поверхности Земли дюзами вперед, носовой частью – назад.

Так как для поворота ракеты потребовалось продолжительное время, то капитан вторично пустил в действие дюзы с целью затормозить полет. Ракета оказалась близ восточных берегов Америки.

В течение двух минут огненные потоки, тормозящие мчащуюся ракету, понизили скорость до четырех тысяч метров в секунду. Путь ракеты шел теперь по кривой, под углом к поверхности Земли. Можно было надеяться, что ракета направится к западным берегам Европы.

– Мы проникли уже в сферу верхних разреженных слоев атмосферы, – сказал Гардт американцу. – Теперь сопротивление воздуха несколько затормозит нашу скорость даже в том случае, если дюзы будут бездействовать.

– Великолепно! Мы сэкономим энергию.

– У нас в баках имеется еще запас горючего на две тысячи четыреста метров скорости. Но скорость «Виланда» достигает теперь почти трех с половиной тысячи метров. Эту разницу должно заполнить сопротивление воздуха, если....

Он не кончил фразы и указал на термометр.

– Теперь все зависит от того, не расплавится ли наша ракета. Внешняя оболочка ее уже сейчас нагрелась до пятидесяти градусов по Цельсию, и нагревание усиливается с каждой минутой. Придется опять тормозить, ибо, если мы врежемся с этой космической скоростью в нижние слои воздуха, то «Виланд» воспламениться, как спичка.

– Но при торможении мы упадем в море. Нельзя сказать, чтобы это была приятная перспектива...

– Ничего не поделаешь, дядя. Мы вообще должны будем благодарить судьбу, если нам удастся доставить «Виланд» на Землю невредимым.

Следующее торможение вызвало дальнейшее уменьшение скорости на тысячу четыреста метров.

Гардт развязал висевшие над кабиной капитана спасательные шары и стал освобождать веревочные лестницы. При этом ему помогал Томми.

– Все готово! – крикнул инженер, который уже не мог скрыть своего лихорадочного возбуждения и крайне нервного состояния. – Теперь немедленно все в спасательные шары! Не терять ни минуты! Живо!

– А ты, Ганс? – спросил доктор.

– Никаких возражений! – крикнул капитан резко. – Пока дюзы еще работают, я...

– Готово?

– Все в порядке, – раздался спокойный голос Андерля.

– Тогда пусти последнюю порцию горючего, – сказал инженер, стиснув зубы, и в ту же минуту ухватился за рычаг.