Интуиция

– Ну и хорошо. – Старший помощник замолчал, глянув на перевернувшегося с боку на бок Венёва, потом продолжил гораздо тише, почти шёпотом: – На всё отводится час. Надо постараться успеть.

– Но, офицер, – попробовал возразить Паркер. – Не получится успеть за час, на станции образцы бурения, лабораторное оборудование, а энергии нет – стало быть, ничего не работает; всё придётся таскать вручную, а там не роботы, там живые люди, в конце концов…

– Именно потому, что живые люди, – сказал Чак, внимательно глядя Паркеру в глаза. – Немедленно эвакуировать всех. Вас ждут в шлюзе, челнок на «Евфрат» через десять минут. Пожалуйста, не опаздывайте.

В малой навигационной капитан рассматривал проекции возможных вариантов, которые дали ему навигаторы. Время расчётов прошло, осталось время действовать – ходу до станции осталось всего ничего. Команды эсминцев провели эвакуацию в рекордно короткие сроки, обозлённый Паркер вернулся на флагман. Его не удалось успокоить даже тем, что в центральном посту ему выделили место за пультом связистов – в нарушение всех правил.

Капитан дошёл до диспозиции, предложенной Вальмье, отметил про себя – не бесспорно, конечно, но остроумно, где-то даже изящно. Хотя в нынешней ситуации всё складывается слишком просто, чтобы можно было по-настоящему оценить навигатора. В тире каждый может покрасоваться, надо бы посмотреть парня в манёвре. Там иногда всё так переплетается, что и бывалые теряют в проекции корабли…

Сбоку послышался осторожный шорох.

– Чего тебе? – не оборачиваясь, произнёс капитан. – Ещё раз ботинком захотел? Учти, эту проделку я тебе надолго запомню.

– Шеф, – вкрадчиво заговорил из угла Джок. – Ладно тебе. Ну, виноват… А ты точно хочешь его весь разнести?

– Хочу – не хочу, а придётся. – Капитан поставил кружку с кофе, повернулся. – И не разнести, а сжечь так, чтоб обломков не осталось. А что?

– Да не знаю… – Джок помялся. – Не знаю я… Может, оставим кусочек? Тебе что, жалко, что ли?

– Жалко, – жёстко сказал капитан. – Мне людей жалко.

– Знаешь, – Джок зашевелился, поправил ошейник, – мне почему-то кажется, что если мы сожжём его весь, то будем жалеть… Не хочешь – не верь, я же не прошу… Но ведь интересно посмотреть, что у него внутри, а?

Астероид казался умиротворённым и неподвижным. Он даже не вращался. Но это была только иллюзия – по краю экрана бежали данные, которые неопровержимо свидетельствовали – движется, движется потихоньку, но уверенно. Паркер застыл за монитором, Венёв нервно потирал руки, поглядывая на капитана.

Навигаторы сработали неплохо – подвели флагман сбоку к исследовательской станции и плавно, очень плавно затормозили. Теперь эскадра вращалась вместе со станцией по одной орбите. Флагман повис в пространстве, едва-едва подрабатывая маневровыми двигателями – слабенькие гравитационные поля нужно было уравновешивать.

На случай разлёта осколков выше и ниже плоскости эклиптики разместились тяжёлые корабли, готовые поддержать флагман огнём. Корабли поддержки отвели в плоскости вглубь системы. Три сторожевика встали над станцией, растянули между собой тоненькую плёночку силового поля. Конечно, напряжённость была такова, что от мало-мальски сёрьёзных обломков поле бы не спасло, но такой задачи и не ставилось. Энергетики застыли у пультов, готовые немедленно перебросить максимум питания на двигатели – на случай, если придётся уходить.

Экипажи работали с удовольствием – всё-таки это был не исхоженный вдоль и поперёк полигон, а настоящее живое дело.

Капитан придирчиво осмотрел расстановку, ещё раз запросил данные о векторах.

– Ну что же, доктор, – окликнул он насупленного Паркера, – давайте уберём этот камешек. Экипажам – готовность три минуты. «Независимому» – главный калибр к бою.

Готовность можно было не объявлять – всё и так было давно готово. Капитан дождался, пока старший помощник и главный механик снимут свои блокировки, но свою панель откидывать не спешил. Повернулся, окидывая взглядом центральный пост. Запустил в нагрудный карман руку, нащупал остроконечную пулю, доставшуюся в наследство от Шеппарда, почувствовал тепло – кусочек металла нагрелся на теле.

– Торопов.

– Я, – отозвался офицер управления огнём.

– Посчитайте-ка вариант поражения не на всю катушку, а процентов на восемьдесят, и давайте сместим точку прицела выше и левее.

Чак, придирчиво наблюдавший за действиями преемника, вывел результаты расчётов к себе на пульт, кивнул капитану одобрительно. Торопов доложил:

– Готово.

– Хорошо. «Независимый» – «Лефорту»: в вашу сторону с большой вероятностью пойдёт крупный обломок. Пока будет возможность, воздержитесь от залпа, отойдите выше на ноль пять. Но без лишнего риска, как поняли?

– Есть, – коротко отозвался наушник.

– Экипажам – готовность тридцать секунд. Навигаторы?

– Готовы.

Секунды не спеша утекали в прошлое.

– Главным калибром огонь.